El coronel Sam Daniels, de l'Institut de Recerca de Malaties Infeccioses, descobreix a l'Àfrica l'existència d'un virus mortal i insta el seu superior, el general Billy Ford, que adverteixi la població del gran perill que corre. Ford s'hi nega perquè sap que es tracta d'un virus que s'ha desenvolupat amb finalitats militars. Però el virus arriba fins a una petita ciutat de Califòrnia, que s'hauria d'esborrar del mapa. Daniels procura descobrir la vacuna que eviti el desastre.

Cutter, MacChesney i Ballantine, tres sergents de l'exèrcit britànic units per una estreta amistat, són enviats a una zona muntanyosa de l'Índia per esbrinar les causes de l'estranya interrupció de les comunicacions telegràfiques. Tots tres viuran, en companyia de Gunga Din, el seu portador d'aigua, diverses aventures que els enfrontaran als temibles tags, una secta d'adoradors de la deessa Kali. Descobriran, a més, un temple amagat, seran capturats i torturats i salvaran l'exèrcit de caure en un parany mortal.

Després de la guerra, l'any 2013, els que han sobreviscut miren de portar una vida tranquil·la en petits grups que s'organitzen i s'autoprotegeixen. Un d'aquests grups, més gran que els altres, està liderat pel general Bethlehem, d'ideologia feixista. El grup de Bethlehem captura un viatger solitari però l'home aconsegueix fugir. Més endavant, l'home troba un esquelet vestit amb uniforme de carter i una bossa plena de cartes. L'home es posa l'uniforme i va viatjant de ciutat en ciutat, explicant que és un carter, representant dels Estats Units. Poc a poc va tenint seguidors, i aviat iniciaran una revolta per derrocar el general Bethlehem.