La pel·lícula segueix tres homes que es coneixen en un refugi soterrani durant els dies de finals de la Primera Guerra Mundial: Eddie Bartlett (James Cagney), George Hally (Humphrey Bogart) i Lloyd Hart (Jeffrey Lynn), i descriu els seus judicis i tribulacions respecte de l'Armistici amb Alemanya, a través del pas per la Divuitena esmena a la Constitució dels Estats Units, la Prohibició en la dècada del 1920 i la violència que se’n va generar.

Quan un magnat compra un diari i acomiada gairebé tot el personal, una intrèpida periodista decideix publicar al seu últim article una falsa i incendiària carta que porta la firma de John Doe. S'hi anuncia el suïcidi d'un dels empleats acomiadats. L'èxit de l'article és tan gran que el diari decideix crear un John Doe i, a aquest efecte, contracta un rodamón que acaba convertint-se en un personatge extraordinàriament popular.

París, França, 1482. El jutge Frollo, al servei del benèvol rei Lluís XI, s'enamora d'Esmeralda, una jove gitana. El geperut Quasimodo, protegit de Frollo i campaner de Notre Dame, viu en pau entre les campanes, a les altures de la immensa catedral, fins que el recargolat magistrat l'involucra en els seus maliciosos plans, desesperat per alliberar-se del suposat encanteri d'Esmeralda, que ell creu que és obra del diable.

En un carrer de Nova York, la misèria i la delinqüència conviuen amb la riquesa dels llogaters d'un luxós bloc d'apartaments. Inevitablement aquests aguts contrastos acabaran desencadenant tensions entre els dos mons.

És la història d'un vaixell, el destructor britànic HMS Torrin, contada en flashbacks per supervivents des del moment en què embarquen sobre un bot salvavides...