Charles Horman (John Shea), un jove i idealista periodista nord-americà, desapareix del seu domicili a Santiago de Xile després del cop d'Estat del general Augusto Pinochet (11-9-1973). La seva dona (Sissy Spacek) i el seu pare (Jack Lemmon), que s'hi trasllada des dels Estats Units, intenten esbrinar el seu parador i viuran una autèntica odissea recorrent les institucions diplomàtiques nord-americanes i ensopegant amb infinites traves burocràtiques.

En un país imaginari que acaba de patir una terrible dictadura, viuen Paulina Escobar i el seu marit Gerardo, un prestigiós advocat. Una nit, Gerardo es presenta a casa amb un home, el cotxe del qual ha patit una avaria. Es tracta del doctor Miranda, en qui Paulina creu reconèixer el botxí que la va torturar quan va estar empresonada. Decidida a revelar la veritat, el sotmet a un dur captiveri.