En Jack, un ancià centenari, rememora la seva vida extraordinària per completar el treball d'un historiador. Quan tenia deu anys, els indis xeienes el van adoptar i educar com un d'ells amb el nom de "Petit Gran Home". Rescatat per la cavalleria, en el món dels blancs passa per diversos oficis sense pena ni glòria: des d'ajudant d'un xarlatà ambulant fins a pistoler poruc. Després de viure alternativament entre blancs i indis, coneixerà el petulant general Custer i serà l'únic supervivent de raça blanca de la famosa batalla de Little Big Horn.

Cap al 1860, quan la Guerra de Secessió americana està a punt d'acabar, una banda de soldats ianquis, a les ordres de Terrill, mata l'esposa i el fill d'un ranxer, Josey Wales, i a ell el deixen per mort. Josey es recupera i s'uneix a un escamot de rebels que lluita contra els ianquis. Els rebels són aniquilats i Josey fuig a les muntanyes cap a les reserves índies. Allí troba un vell cherokee, Lone Watie, i una noia cheyenne, Little Moonlight. Tots tres junts se'n van cap a Texas. Pel camí salven una noia, Laura Lee, i la seva àvia, amenaçades per una banda de «comancheros» que han mort tots els homes del seu poblat. Josey i els indis acompanyen les dues dones a un ranxo prop d'una ciutat on només queden mitja dotzena d'habitants. Els homes de Terril arriben fins aquell indret amb la intenció de capturar Joey.

En 1830 multitud de famílies de colons es traslladen a l'Oest a la recerca de noves oportunitats, navegant pel canal Erie cap a les valls d'Ohio i més enllà. Tres generacions de la família Prescott viuran la contínua expansió i colonització de les fronteres a causa de l'annexió de nous territoris i la millora de les vies de comunicació. A poc a poc, malgrat la Guerra de Secessió i els enfrontaments amb els indis, els nous pobladors construiran assentaments que arribaran fins a Califòrnia i la costa del Pacífic.

En 1825, un aristòcrata anglès (Richard Harris) va ser capturat i tractat com un esclau pels indis sioux.