Guerra Civil nord-americana (1861-1865) John McBurney (Clint Eastwood), un soldat ianqui malferit és rescatat per una joveneta d'una escola de senyoretes del Sud. Se les arregla per portar-lo a l'escola, però al principi totes les dones estan terroritzades. Quan comença a recuperar-se, una a una les anirà conquerint a totes, i així l'ambient s'anirà enrarint a causa de la gelosia.

L'any 1963, una bala va segar la vida de Medgard Evers, activista del moviment per la igualtat de drets civils dels negres a l'estat de Mississipí. L'assassí va ser Byron DeLaBeckwith, un racista blanc que va quedar en llibertat al cap de dos anys després de dos judicis. Han de passar trenta-un anys perquè Bobby DeLaughter, un jove advocat disposat a córrer tots els riscos, aconsegueixi reobrir el cas i fer justícia definitivament.

Stanley, un home analfabet que treballa de cuiner en una fàbrica, intenta cridar l'atenció d'Iris, una treballadora que acaba d'enviudar i que intenta tirar endavant els seus dos fills. En certa ocasió, en sortir de treballar, un desconegut intenta robar la bossa a Iris i Stanley l'ajuda a perseguir el lladre. A partir de llavors s'estableix una relació entre ells i quan Iris descobreix que ell no sap llegir decideix ensenyar-lo.