Un arrogant i poc ortodox professor torna com a director a un institut d'on uns anys abans va ser acomiadat. Ha estat cridat per un vell amic, Frank Napier, un inspector escolar, per dur a terme una reforma interna a l'institut Paterson, considerada la pitjor escola de Nova Jersey, un niu de delinqüents juvenils i de traficants de drogues. El director recent, Joe Clark, té la tasca impossible d'imposar disciplina abans que l'Estat deixi sense poder el consell escolar i assumeixi les competències. El seu càrrec es farà indefinit si aconsegueix que els alumnes passin els exàmens finals, però els mètodes poc convencionals l'enfronten amb gran part de la comunitat.

Una parella d'adolescents –Richard (Ryan Gosling), el més popular de classe, i el tímid Justin (Michael Pitt)–, tots dos de bona família i amb una ment freda i sinistra, intenten aconseguir el crim perfecte. Per demostrar-ho assassinen una dona amb l'única finalitat de demostrar que són prou intel·ligents per sortir impunes de qualsevol situació. La detectiva Cassie Mayweather (Sandra Bullock, també la productora executiva del film) i el seu company Sam (Ben Chaplin) seran els encarregats d'investigar el cas.