Cabiria és una prostituta que exerceix com a tal en un dels barris més pobres de Roma. No obstant, somia trobar l'amor veritable, un home que l'aparti del carrer i a qui pugui lliurar-se en cos i ànima. La seva bondat i la seva ingenuïtat la converteixen en víctima propícia de successius vividors que se n'aprofiten, li roben i la colpegen. Malgrat els seus fracassos, recobra l'esperança una vegada i una altra. Tot sembla canviar quan obre el seu cor a un tímid comptable que li proposa matrimoni.

Bill i Abby, una jove parella, decideixen abandonar la pobresa i la dura vida que porten al Chicago del 1916. Tots dos i Linda, la germana de Bill, viatgen cap a les grans camps de blat de Texas, on troben feina com a bracers a una granja. Recollida la collita, el jove i ben patró, a qui fan creure que tots tres són germans, els demana que es quedin perquè s'ha enamorat d'Abby.

Durant la Gran Depressió posterior al crack del 29, en Jimmy Gralton torna a Irlanda després de 10 anys d'exili als Estats Units. Els nivells de pobresa i depressió que troba a la seva terra natal el convencen de tornar a obrir el centre social que, temps abans, havia regentat. Alhora, reneix en ell el seu activisme polític i sindical. Tot plegat el du a enfrontar-se amb el poder de l'església catòlica i dels terratinents, que, per traure-se'l del damunt i amb una maniobra política il·legal, el deporten als Estats Units per tota la vida, convertint-lo en l'únic deportat polític de la República d'Irlanda.