Després d'haver-se apropiat de 400.000 dòlars que no li pertanyen, Marion Crane agafa el cotxe i fuig carretera enllà amb els diners. En fer-se de nit, troba el Motel Bats, un tenebrós motel on decideix passar la nit. Marion n'és l'única inquilina, i mentre és a la dutxa, una ombra estranya irromp a l'habitació i la cus a punyalades.

Quatre amics que viuen a la ciutat decideixen passar un cap de setmana als Montes Apalaches. Volen baixar amb canoa un riu que travessa un bosc que aviat serà inundat per a la construcció d'una presa. Després d'una jornada plaent, la trobada amb els indígenes de la zona converteix l'excursió en un malson angoixant.

Un atractiu vividor coincideix al tren amb una jove ingènua que acabarà havent de pagar-li el bitllet. Més endavant, es tornen a trobar en una festa i, després d'un breu romanç, ella decideix casar-s'hi, malgrat l'oposició del seu pare. Considerada per tots, inclosa la seva família, una solterona, està entestat a demostrar-los que algú la pot estimar.

El coronel Sam Daniels, de l'Institut de Recerca de Malaties Infeccioses, descobreix a l'Àfrica l'existència d'un virus mortal i insta el seu superior, el general Billy Ford, que adverteixi la població del gran perill que corre. Ford s'hi nega perquè sap que es tracta d'un virus que s'ha desenvolupat amb finalitats militars. Però el virus arriba fins a una petita ciutat de Califòrnia, que s'hauria d'esborrar del mapa. Daniels procura descobrir la vacuna que eviti el desastre.

En una petita població nord-americana, un ratpenat mossega un entranyable gos Sant Bernat i li contagia la ràbia. A mesura que avança la malaltia, el gos es torna més agressiu fins a aterrir tot el veïnat.

Un equip de filmació de 'National Geographic' és presa com a ostatge per un caçador boig, que els porta en la seva recerca per capturar la serp més gran i mortal del món.