Martin Eden és un noi humil de poble que es guanya la vida treballant com a mariner. Un dia, en Martin defensa d'una agressió l'Arturo, un jove de classe alta. Com a agraïment, aquest convida en Martin a la seva llar i a poc a poc el va introduint en el seu estil de vida. El jove coneix així els avantatges de l'educació i veu això com una oportunitat per progressar i convertir-se en l'escriptor que ha decidit que vol ser, mentre aprofita el temps al màxim entre luxes. En Martin rebrà un impuls inesperat quan conegui l'Elena, la germana de l'Arturo, de la qual s'enamora a l'instant.

Roy Earle surt de presó abans de complir condemna gràcies a la seva bona conducta i a la fiança dipositada per Big Mac, cap de la banda a què va pertànyer. Poc després, un membre de la banda li comunica que Big Mac, que prepara un cop nou, l'espera a Califòrnia. Roy, malgrat la intenció de canviar de vida, decideix acudir a la cita. En el seu viatge a través del país, entaula amistat amb una humil família de grangers, la néta de la qual, Vilma, conquereix el seu cor.