Østberlin, 1984. Den dybt loyale Stasi-Agent Wiesler. er fra højeste sted blevet beordret om at overvåge den intellektuelle forfatter Dreyman, og hans kæreste, Sieland, en kendt skuespillerinde, men finder snart ud af at ministeren kun søger snavs på Dreyman for selv at kunne få fingre i kæresten. Wiesler bliver mere og mere fascineret af deres liv, og bliver trukket længere ind end han burde.

Den ensomme, midaldrende rengøringskone Emmi Kurowski forelsker sig i Ali, en væsentligt yngre marokkansk gæstearbejder. Da de to indleder et forhold, udløser det kolde skuldre fra omgivelserne. Emmis fordomsfulde kollegaer begynder at ignorere hende, og børnene vil slet ikke kendes ved deres mor. Emmi og Alis forhold må stå sin prøve overfor den moderne verdens intolerance.

I efterkrigstidens Tyskland rammes teenageren Michael af skarlagensfeber. Da han bliver rask opsøger han sin sygeplejerske Hanna for at sige tak. Efter først at opfylde hendes glæde ved at få bøger læst højt, så indleder Michael en hemmelig affære med Hanna. En dag forsvinder hun pludselig og Michael ser først igen 10 år senere, da hun anklages for at have begået forbrydelser som nazist.

Dette er den sande historie, som Vatikanet og hele den katolske verden forgæves har forsøgt at undertrykke. Johanna vokser op i middelalderens Tyskland. Fordi hun ikke er en mand, kan Johanna ikke forfølge sine drømme. Alligevel studerer hun sine forbudte bøger i det skjulte. Da de barbariske normanere overfalder hendes landsby, forklæder hun sig som en mand og søger tilflugt i et kloster. Her begynder hendes utrolige rejse mod magtens tinder. For som man lærer Johanna healingens kunst, og hun bliver pavens personlige læge. Da paven pludseligt dør, er hun det oplagte valg som efterfølger. Uden at andre ved det, er hun blevet den første kvindelige pave nogensinde. Men hendes forklædning trues af den brændende kærlighed, hun føler for Ridder Gerold og deres fælles barn, som vokser i hendes mave. Og hvis hun bliver afsløret, er straffen tortur og en smertefuld død.

Brødrene Accio og Manrico vokser i 1960'erne og 70'erne op i en lille italiensk by. Accio er den letantændelige og opfarende uromager, som ustandselig skændes med forældrene, mens Manrico er den karismatiske og charmerende, som alle elsker. Men under det velpudsede ydre er han præcis lige så farlig som Accio.

Tyskland 1914. Første Verdenskrig er begyndt. Berusede af naive drømme om ære og heltedåd ankommer unge mænd til vestfronten - helvedes forgård. Krigen skulle gøre drenge til mænd, og mænd til helte. Men virkeligheden slår tilbage med fuld kraft på en brændende slagmark mellem endeløse skyttegrave.