Henri Charriéres beskyldes for at have slået en alfons ihjel. På trods af at Charríere fastholder, at han er uskyldigt dømt, deporteres han snart efter til en fjerntliggende ø, der fungerer som straffekoloni i Fransk Guinea. For Charriére - også kaldet Papillon - er der kun én ting, der holder modet oppe hos ham, og det er den tid, han bruger på at planlægge sin flugt væk fra øen.

Der er sket noget mystisk i den lille by, hvor Franklin Hunt er sherif. I nattens mulm og mørke er hans vicesherif og byens læge, den unge Ms. O'Dwyer, blevet kidnappet, og noget kunne tyde på, at det er indianere. Sheriffen har ikke noget valg. Han må sammen med en lille gruppe udvalgte mænd fra byen tage ud for at finde de to kidnappede. Det vilde vesten er et farligt sted, men den stamme, de nu skal møde, er farligere end noget, de har stået ansigt til ansigt med før.

Frankie og Noll er spritsmuglere og makkere. Under en konfrontation med politiet må de splittes for at undgå at blive fanget. Noll slipper væk, men Frankie bliver snuppet og kastet i fængsel. Mange år senere kommer Frankie ud og opsøger øjeblikkeligt Noll for at få sin del af byttet. Her går det op for ham, at Noll har brugt pengene til at stable en fornem natklub på benene, og har han ikke tænkt sig at dele med sin gamle ven.

Major Reisman, igen spillet af Lee Marvin, får tildelt et nyt hold af fanger der er tidligere soldater, som enten er dømt til døden eller livsvarigt fængsel. De skal udføre en hit-and-run mission: Slå en Nazi SS General ihjel, som planlægger et mord på Hitler. Dette kan de allierede ikke tillade, da de vil have Hitler i live. Derfor bliver Reisman og hans team af fanger sendt på en selvmords mission, bag fjendens linier...

Vi følger den sydafrikanske frihedskæmper Solomon Mahlangus liv og bedrifter i hans kamp mod apartheid.