Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.

Hollywood, anys 50. L’Ed Wood és un jove director de cinema, un visionari entusiasta sense cap formació acadèmica, aficionat a vestir-se de dona i amb molt poques oportunitats de fer pel·lícules en un gran estudi. Tot i això, no desisteix en la seva obsessió de convertir-se en un director famós. Arriba a intimar amb Bela Lugosi, antiga estrella del cinema de terror dels anys trenta. Amb ell i un estrafolari grup de personatges, aconsegueix realitzar diverses pel·lícules de baix pressupost, excèntriques i no gaire cuidades tècnicament.

Biografia de James Wilson, entre 1930 i 1960. Graduat a la Universitat de Yale, va acabar sent un dels fundadors de la CIA. Se suposa que el personatge es basa en el llegendari i astut en cap d'intel·ligència James Jesús Angleton.