Baron Manfred von Richthofen er den mest frygtede og hædrede pilot i det tyske luftvåben under Første Verdenskrig. Piloterne ser kampene i luften som en atletisk udfordring i teknisk kunnen og ærværdigt skuespil mere end egentlig krig og tabte menneskeliv. Baronens forelskelse i sygeplejersken Kate åbner dog hans øjne for det faktum, at piloterne udelukkende benyttes til propaganda, og han fanges mellem sin foragt for krigen og sin ansvarsfølelse over for eskadrillen.

År 1917. Første Verdenskrig hærger Europa, og USA har nægtet at involvere sig. Men uden sit land i ryggen melder et hold toptrænede amerikanske piloter sig frivilligt ved den franske front. Klar til at ofre livet for friheden på et fjernt kontinent. Klar til at kæmpe side om side med fremmede soldater. Klar til at løfte Første Verdenskrig op i luftrummet. Dette er den sande historie om den legendariske Lafayette-Eskadrille - USA's første kamppiloter.

Filmen er et eventyr om kærligheden mellem en ambulancefører og en sygeplejerske under første verdenskrig. Handlingen foregår i Italien, og de to elskende kan ikke få nok af hinanden. End ikke krigens rædsler kan skille dem ad. Filmen er baseret på en historie af Ernest Hemingway og beskriver også hans holdning til krig. Den fantastiske film er fotograferet af Charles Lang, der vandt en Oscar for filmen, og Gary Cooper og Helen Hayes er sublime som de to elskende.

Filmen fortæller om de kvinder, som holder skansen, mens mændene drager i krig. Året er 1915. Frankrig og Tyskland strides på slagmarken. Franske byer og landsbyer tømmes for unge, arbejdsdygtige mænd. Ikke alle vender hjem igen – og de, som gør, er gerne i dårlig forfatning. Dette har selvfølgelig store konsekvenser for livet på landet, hvor kvinder, børn og gamle mænd må holde sammen på både privat- og arbejdsliv. Også de moralske koder ændrer sig. Filmens matriark forsøger at holde på formerne, mens de yngre kvinder, inklusive hendes egen datter, smager på den frihed og løssluppenhed, som mandefaldet også bereder vejen for.