I årene før Anden Verdenskrig tvinges en fattig, japansk pige til at forlade sin familie for at arbejde som stuepige i et geisha hus. På trods af en forrædderisk rival, der vil knække hendes livsmod, blomstrer hun op og udvikler sig til den legendariske geisha Sayuri. Smuk og kultiveret forfører og erobrer hun tidens mest magfulde mænd, men er samtidig plaget af en hemmelig kærlighed til den eneste mand, hun ikke kan få.

En politiefterforsker forelsker sig i kvinden, hvis mord han efterforsker.

I 1942 bliver Gilles arresteret og sendt til en fangelejr i Tyskland. Han undgår at blive henrettet ved at påstå, at han ikke er jøde, men perser. Løgnen redder Gilles, men nu bliver han beordret til at lære lejrens øverstkommanderende, Koch, at tale farsi. Gilles ved, at det gælder hans liv, og udvikler et snedigt system til at opfinde og huske nye ord på farsi. Men Gilles forstår, at hans hemmelighed snart vil blive afsløret.

19. februar 1945. På den lille vulkanø Iwo Jima ca. 600 km syd for Tokyo får generalløjtnant Tadamichi Kuribayashi og hans japanske styrker nok at se til, da en kæmpe amerikansk styrke går i land fra Stillehavet. Det bliver stillehavs krigens mest blodige slag, og det varer uventet længe, for selv om oddsene er uhyggeligt ringe, har de stolte japanere ikke i sinde at give op så let.

James Stevens er en butler af den strikse engelske type, der ved alt om edikette og tingens rette plads i årene umiddelbart inden Første Verdenskrig. Da husholdersken Sally Kenton bliver ansat og husets herre afslører sine nazistiske tendensen bliver det stadig sværre for James at opretholde det polerede image.

På en militærbase på Hawaii i 1941 kolliderer lidenskab og tragedie. Menig Prewitt er en ex-bokser, der manipuleres af sine ligemænd og overordnede. Hans ven Maggio prøver at hjælpe ham, men kæmper med sine egne problemer. Sergent Warden og Karen Holm spiller et farligt spil i en utilladelig kærlighedsaffære. Alles skæbner kulminerer under det japanske angreb på Pearl Harbor.

I et par måneder i sommeren 1940 raser en luftkrig over England. Tyskerne har fire gange så mange fly, og briterne mangler piloter. Det er en ulige kamp. Briterne har desperat brug for et mirakel og får det fra en helt uventet kant. "Aldrig har så mange skyldt så få så meget", udbrød Churchill efter den britiske sejr over Tyskland i luftkrigen over England.

Fragtskibet Exodus bryder i 1947 den britiske blokade for at sætte kurs mod Haifa. Om bord er Ari Ben Canaan og 610 andre jøder, der vil grundlægge staten Israel, men de ydre fjender, briterne og araberne, er ikke de eneste hindringer. Der er også uenigheder om metoderne, og den moderate Ari møder hårdnakket modstand fra den kamplystne Dov og fra sin egen onkel.

Under Stillehavskrigen i 1942 stod de amerikanske og japanske flådestyrker over for hinanden ved øen Midway, hvor et vigtigt slag snart skulle stå. Flådens fly blev for første gang brugt i udstrakt grad og fik en afgørende betydning for krigens videre udfald. Filmen, der i forkortet form ofte kaldes Midway, er i store træk historisk korrekt. Som lidt kulør på historien er dog tilsat en opdigtet kærlighedshistorie om en amerikansk pilot og en hawaiiansk pige.

Martin Scorsese bevæger sig ikke ret gerne væk fra New York's kulisser, når han laver film, heller ikke når det drejer sig om hans forsøg på at lave en musical. Jimmy (Robert De Niro) er en ung saxofonist med et stort ego og et indsmigrende snakketøj. I fyrrernes USA møder han Francine (Liza Minnelli), en talentfuld sangerinde, og alt imens de begge kæmper for at nå til tops, forelsker de sig i hinanden. Filmens højdepunkt er glansnummeret "New York, New York".

Det er 1943, og Charlotte forelsker sig stormende i piloten Peter. Da han skydes ned over det besatte Frankrig, melder hun sig til en mission bag fjendens linjer for at finde ham. I den franske modstandsbevægelse arbejder hun sammen med den charmerende Julien, som stiller hendes troskab på en kraftig prøve.

Dette er den oprindelige historie om præsten Merrin og hans første møde med selveste Djævelen i Østafrika under en arkæologisk udgravning.