A la Roma de la postguerra, un obrer sense feina aconsegueix un senzill treball enganxant cartells a condició que tingui una bicicleta. Obra mestra del neorealisme italià que forma juntament amb "Umberto D." i "Miracolo a Milano" la famosa trilogia de De Sica.

Durant la unificació italiana, la invasió de Sicília per part de les tropes de Garibaldi porta el Príncep de Salina i la seva família a refugiar-se a la casa de camp que tenen a Donnafugata. Tanmateix, el príncep és conscient que els temps estan canviant i, per tal de preservar la posició social de la família, empara el matrimoni del seu nebot amb la filla del nou alcalde del poble: un nou-ric de tendències liberals.

En Jim i en Mike són amics des de la infància, però la vida els ha portat per camins molt diferents. En Jim, excombatent a la guerra de l'Iraq, només vol ingressar en el cos de policia per poder portar als Estats Units la seva promesa per casar-s'hi, mentre que el que més desitja en Mike, a l'atur des de fa mesos, seria trobar una feina per deixar de ser paràsit de la seva dona, la Sylvia.