John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.
La història de Pat Garrett i Billy el Nen, els dos companys de fatigues i temuts forjats que al Vell Oest van prendre rumbs separats per a un d'ells, Pat, convertir-se en xèrif i l'altre, Billy, continuar vivint sense horitzons, cansat i sense direcció.
Als anys de la dècada del 1880, dos rodamons, el Paden i l'Emmett, es dirigeixen a Silverado. Pel camí treuen de la presó el germà de l'Emmett, en Jake, i s'ajunten amb Mel, un cowboy que lluita per salvar la hisenda familiar. Quan ja són a Silverado, Paden s'embolica amb un antic company, Cobb, que s'ha convertit en un xèrif corrupte que és l'amo de la taverna del poble, que porta Stella. Els herois, sense ganes de ser-ho, han de cavalcar de valent i afinar la punteria per derrotar Cobb i els que el manen, el grup del depravat McKendrick.
Wyatt Earp i els seus germans s'internen per l'Oest salvatge i l'experiència converteix el que era un xicot innocent i aventurer en un dels pistolers més temuts. Les armes de Wyatt estan dedicades a mantenir la pau, però a partir del combat d'O.K. Corral, l'home que havia destacat com a xèrif, passa a convertir-se en un venjador.
En una zona fronterera amb Mèxic, Tunstall contracta ajudants per a la seva granja a joves, fugits o rodamóns, a qui ensenya i educa. Entre ells n'hi ha un amb una gran punteria. Tunstall compta al poble amb competidors cobejosos que posen traves als seus negocis i maten per l'esquena sense cap temor a les conseqüències.
A finals de la guerra civil nord-americana (1861-1865), un grup de confederats manats pel capità Pierre Cardona es dedica a robar els carregaments d'or que transporta l'exèrcit ianqui.
Pat Garrett i Doc Holliday són vells amics. La seva amistat s'esquerdarà quan Billy the Kid roba el cavall de Doc. Se segueix un joc del gat i la rata entre els tres homes i una relació d'amor-odi entre el Kid i Doc. El personatge de Jane Russell, Rio, té un paper secundari. Intenta, en principi, matar Billy the Kid per venjar el seu germà. Més tard, s'assabenta que és amic d'en Doc. Pren cura del Kid durant la seva convalescència, més interessat pel seu cavall.