Akcja rozgrywa się na pograniczu iracko-tureckim, zamieszkałym przez Kurdów. Stany Zjednoczone wypowiedziały wojnę Irakowi, Kurdowie czekają więc na wyzwolenie. Są wśród nich dzieci: sieroty, którym przewodzi Kak Satellite. Satellite zna kilka słów po angielsku i ma opinię światowca. Tylko on w okolicy umie montować anteny satelitarne, dzięki którym można dowiedzieć się, jak przebiega wojna. Autorytet Satellite'a zostaje zagrożony, kiedy do wioski przybywa tajemnicze rodzeństwo: piękna Agrin i jej bezręki brat Hengov.

Rok 1950. Po nieudanym samobójstwie, w czasie śledztwa były cesarz Chin Pu Yi opowiada historię swojego burzliwego życia. Wszystko rozpoczyna się w 1908 roku, kiedy trzyletni Pu Yi trafia do Zakazanego Miasta, siedziby chińskich cesarzy, by objąć tron władcy. Jest ostatnim z dynastii Ching, panującej od trzech tysięcy lat. Już trzy lata później monarchia staje się republiką, a władza Pu Yi ogranicza się do Zakazanego Miasta. Młody władca dorasta w zamkniętym świecie. W 1929 roku na dwór przybywa angielski nauczyciel by przekazać wiedzę o świecie młodemu Pu Yi...

Nowy Jork, 1943 rok. Między włoskimi imigrantami Arturo i Florą rodzi się uczucie. Niestety, zamążpójście dziewczyny zostało dawno zaplanowane przez jej wujka, który obiecał jej rękę synowi szefa mafii. Aby nie dopuścić do tego małżeństwa, Arturo postanawia skłonić ojca Flory do zmiany decyzji. W tym celu musi udać się na Sycylię, gdzie mieszka mężczyzna. Idealnym rozwiązaniem wydaje się zaciągnięcie do amerykańskiego wojska, które właśnie przygotowuje się do lądowania we Włoszech…

Na pokładzie luksusowego transatlantyku odbywa się ceremonia pogrzebowa wielkiej śpiewaczki operowej. W ostatniej drodze towarzyszy jej śmietanka towarzyska i środowiskowa, a przewodnikiem po tym hermetycznym światku jest dziennikarz realizujący reportaż telewizyjny. Kolejne postacie odsłaniają przed widzami swoje prawdziwe oblicze. Rozmach inscenizacyjny i wirtuozeria kompozycyjna sprawiają, że mimo wyrazistych cech karykatury czy nawet złośliwego pastiszu, obraz pozostaje głębokim hołdem i dowodem wielkiej fascynacji Felliniego sztuką operową.

Dwaj młodzi piloci, Rafe McCawleyi Danny Walker są sobie bliscy niczym rodzeni bracia. Razem się wychowywali, razem uczyli się latać pilotując samoloty opylające pola, teraz obaj służą w lotnictwie wojskowym. Rafe poznaje piękną Evelyn Stewart, pielęgniarkę ze szpitala wojskowego. Zakochuje się w niej od pierwszego wejrzenia, ona jednak nie jest przekonana co do szczerości jego intencji. W końcu jednak odwzajemnia jego uczucia. Tymczasem w tajemnicy przed Evelyn i Dannym, Rafe wstępuje do elitarnego Orlego Szwadronu, który wspomaga Brytyjczyków w bitwie o Anglię.

Gdy Hiszpania wycofuje się z ostatnich kolonii, zmęczeni żołnierze z tej wyspy angażują się w długie, brutalne i czasami dosyć dziwne starcia z filipińskimi powstańcami.

Amerykański dyplomata opuszcza Liban w 1972 roku po tragicznym zdarzeniu. Dziesięć lat później zostaje wezwany do Bejrutu przez agentkę CIA, by pomóc uwolnić przyjaciela, którego zostawił.