Els germans Minoru i Isamu Hayashi són dos adolescents que viuen amb els seus pares i la seva tia en un barri dels afores de Tòquio en els anys 50. Tots els veïns es coneixen en la comunitat i les tafaneries s’hi propaguen amb rapidesa. Els Hayashi es neguen a comprar un televisor, per la qual cosa Minoru i Isamu sempre han d’anar a casa d’uns amics quan volen veure-hi algun programa. Com a protesta, els germans emprenen una vaga de silenci contra tothom.

Dos nens que mantenen unes relacions tibants amb els altres nens del suburbi se senten humiliats quan veuen el comportament ridícul del seu pare en un film rodat pel seu patró. D’estructura circular, l’acció es desenvolupa a la casa dels Yoshii, la del seu cap, l’escola, l’oficina i un descampat.

Una dona euroasiàtica que treballa en un cabaret és contractada per un lladre anglès i un escultor francès perquè els ajudi a robar una valuosa estàtua xinesa propietat d'un milionari.