John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

Després de travessar mig desert, Trinitat, un paio molt destre amb el revòlver, descobreix que el seu germà gran, un altre granuja com ell, és ara el xèrif d'un petit poble. Com que no té res urgent a fer, decideix quedar-se a menjar i descansar per algun temps.

Remake del film de 1957 "El Tren de les 3:10", de Delmer Daves. Donen Evans és un típic ranxer d'un poble d'Arizona i veterà de la Guerra de Secessió que, per alleujar les penúries econòmiques, decideix escortar al perillós facinerós Ben Wade mentre arriba el tren que ha de portar-lo davant la justícia. Però no tot sortirà bé i la violència no trigarà a aparèixer: durant aquest temps s'inicia una dramàtica lluita psicològica entre els dos homes mentre les companys del malfactor intenten alliberar-lo.

Al poble de Firecreek arriben uns pistolers que provoquen tota mena de disturbis i tenen atemorida la població. El xèrif honorari , que és un granger la dona del qual està a punt de donar a llum, adopta una actitud passiva davant els excessos de la banda.