Ransom Stoddard, senador del Congrés dels Estats Units, explica a un periodista perquè ha viatjat amb la seva dona per assistir al funeral del seu vell amic Tom Doniphon.
La història de Pat Garrett i Billy el Nen, els dos companys de fatigues i temuts forjats que al Vell Oest van prendre rumbs separats per a un d'ells, Pat, convertir-se en xèrif i l'altre, Billy, continuar vivint sense horitzons, cansat i sense direcció.
En 1830 multitud de famílies de colons es traslladen a l'Oest a la recerca de noves oportunitats, navegant pel canal Erie cap a les valls d'Ohio i més enllà. Tres generacions de la família Prescott viuran la contínua expansió i colonització de les fronteres a causa de l'annexió de nous territoris i la millora de les vies de comunicació. A poc a poc, malgrat la Guerra de Secessió i els enfrontaments amb els indis, els nous pobladors construiran assentaments que arribaran fins a Califòrnia i la costa del Pacífic.
Al poble de Firecreek arriben uns pistolers que provoquen tota mena de disturbis i tenen atemorida la població. El xèrif honorari , que és un granger la dona del qual està a punt de donar a llum, adopta una actitud passiva davant els excessos de la banda.
El ranxo familiar de Catherine Cat Balou (Jane Fonda) es veu amenaçat per la imminent arribada del ferrocarril. La jove mestra d'escola, entossudida a conservar les arrels, busca l'ajuda de Kid Shelleen (Lee Marvin), però descobreix que és el pistoler més borratxo de tot l'Oest. Quan el seu pare mor assassinat per matons a sou de la companyia del ferrocarril, ella jura venjar-se.
El cineasta que va fer tremolar al món sencer amb "Dark Night", Tim Sutton, dirigeix aquest western en el qual Sam Worthington interpreta a un facinerós que s'assabenta que morirà a les mans d'un dels seus propis fills. Isaac LeMay és un facinerós que descobreix que està maleït per una horrible profecia: un dels seus fills el matarà. Per a evitar-ho persegueix a cadascun d'ells, inclòs el Cal, el seu fill perdut.