Mexikóban, az 1920-as években találkozik két kalandor, Dobbs és Curtin az aranyásóval Howarddal. Felkerekednek, hogy az értékes fém keresésére induljanak, s valóban egy aranytellérre akadnak. A meggazdagodás hirtelen elérhetővé válása felerősíti kölcsönös bizalmatlanságukat, melyet csak Cody, a zsaroló elleni közös ellenszenvük old fel. Amikor Cody banditák megölik, a három férfiúból kitör a vad gyűlölet. Miután Howard már lemondott az aranyról, s ott hagyta társait, véres leszámolásra kerül sor Dobbs és egykori barátja Curtin között, melynek során Curtin súlyos sebesülten marad a helyszínen. Dobbs sem tud azonban az aranyleletből hasznot húzni, mivel ő egy indián rajtaütés során veszti életét.
Az amerikai western egyik klasszikus alkotójának csodálatos vadnyugati eposza a polgárháború befejezése után játszódik. Főszereplője Thomas Dunson, akinek hatalmas marhacsordája van Texasban. Mivel azonban az elszegényedett Délen nem tudja eladni az állatait, elhatározza, hogy nevelt fia, Matthew Garth segítségével Missouriba, a Vörös folyó vidékére tereli a csordát. Az út mind az emberek, mind az állatok számára rendkívüli erőfeszítésekkel jár. A két férfi állandó vitája pedig odaáig fajul, hogy Garth otthagyja nevelőapját...
Charley Waite (Kevin Costner), Spearman (Robert Duvall), Gomb és Mose Harrison mind menekülnek a múltjuk elől. A négy cowboyt a vadnyugat törvénye köti össze, és megpróbálják kerülni az erőszakot, ám egy határ menti város, ahol a félelem és a zsarnokság az úr, megváltoztatja az életüket, és arra kényszeríti őket, hogy cselekedjenek. Miközben ezek a bátor férfiak a döntő ütközetre készülnek, szembe kell nézniük saját sötét múltjukkal is.
A jobb napokat is megélt Howard Spence (Sam Shepard) fiatalon western filmek sztárjaként élte életét, most, 60 évesen drogokkal, alkohollal és könnyűvérű, fiatal lányok szerelmével táplálja lankadó életkedvét, hogy elmeneküljön a fájdalmas valóság elől: már csak ócska kis mellékszerepek maradtak számára. Kiábrándultságától vezérelve, filmbéli lova hátán meglép egy éppen folyamatban lévő forgatásról ellehetetlenítve ezzel kollégái munkáját. Távollétében azonban a káosz egyre csak növekszik, rendezetlen biztosítási ügyei miatt még egy magándetektív (Tim Roth) is nyomoz utána.
Isaac LeMay egy veszélyes törvényen kívüli, aki rájön, hogy egy jóslat miatt átkozott: gyermekei közül kerül ki az, aki megöli őt. Hogy megelőzze a bajt, levadássza mindegyik elidegenedett gyerekét, beleértve elveszett fiát, Calt. Viszont Solomon sheriff és több fejvadász is a nyomában van, ezért mindent el kell követnie azért, hogy megállítsa az átkot.