Melvin Udall, un escriptor obsessiu i maniàtic, és un dels éssers més desagradables i desagraïts que un pugui tenir com a veí. Però, un bon dia, ha de fer-se càrrec d'un gos al que odia a mort. La presència en la seva vida de l'animal estovarà el seu cor.

Daniel Larusso arriba a Los Angeles procedent de la costa Est dels Estats Units disposat a fer nous amics. No obstant això, es converteix en el blanc dels atacs dels Cobres, un grup hostil d'estudiants de karate, quan comença a sortir amb Ali, l'antiga núvia del lider de el grup. En aquesta situació, no té més remei que demanar-li ajuda a Miyagi, un mestre d'arts marcials, perquè li ensenyi karate. Sota la tutela de Miyagi, Daniel desenvolupa no només les seves aptituds físiques, sinó també la seguretat en si mateix que necessita per superar tots els obstacles.

En Lucas i en Jacques es coneixen a l'hospital. En Lucas, un vagabund jove que dorm en una caixa de cartró sota una autopista, hi ha arribat després d'un intent fracassat de suïcidi. En Jacques, un vell rondinaire que regenta un bar, està ingressat a causa d'un enèsim infart. Veient que li queda poca vida i no té ningú a qui deixar el negoci, l'ancià decideix ensenyar l'ofici al jove. Tot va bé fins que un dia entra al bar l'April, una hostessa borratxa en dificultats a la qual en Lucas vol ajudar.

Paul Kersey (Bruce Willis) és un famós cirurgià que viu amb la família a Nova York. Un dia, la seva dona (Elisabeth Shue) i la seva filla (Camila Morrone) són brutalment atacades a casa seva. Paul, que sempre havia estat un paio tranquil, sent com la set de venjança se'n va apoderant. Amb la policia sobrecarregada de crims, decideix prendre la justícia per la seva mà i anar a buscar els agressors de la seva família i de passada enfrontar-se a tota mena de criminals de la Gran Poma. A mesura que les víctimes acaparen l'atenció dels mitjans de comunicació, la ciutat es pregunta si aquest venjador és un àngel guardià... o un simple justicier.