En una ciutat de Colorado, als anys 70, un emmascarat segresta Finney Shaw, un noi tímid i intel·ligent de 13 anys, i el tanca en un soterrani insonoritzat on no serveixen de res els seus crits. Quan un telèfon trencat i sense connexió comença a sonar, Finney descobreix que a través seu pot sentir les veus de les víctimes anteriors, les quals estan decidides a impedir que Finney acabi igual que elles.

Un lladre, amb la col·laboració de la seva dona i d'un amic, roba un banc sense saber que la màfia hi guarda els seus diners. A partir d'aquell moment, l'infeliç criminal haurà de fugir dels gàngsters alhora que intenta esquivar la policia.

En Carlin és traslladat d'un reformatori a un altre després d'haver donat una pallissa a un funcionari. En aquest últim s'executa un règim brutal que fa augmentar l'agressivitat dels interns en lloc de millorar la seva conducta. Els ferris funcionaris, secundats pel director, animen als veterans més forts a oprimir als febles i que obeeixin totes les normes imposades. Pocs s'atreveixen a desafiar aquestes regles.

L'any 1944, un sergent és assassinat en un camí solitari prop de la base militar de Louisiana. La pressió exercida per les autoritats i per l'opinió pública obliga l'exèrcit a enviar, perquè s'encarregui de la investigació, el capità Richard Davenport, un advocat negre amb un expedient universitari excel·lent.

Johnny Ingram (Harry Belafonte), un cantant negre ple de deutes a causa de la seva compulsiva afició a les apostes, Earl Slater (Robert Ryan), un ex-presidiari racista que viu a costa d'una dona, i Dave Burke (Ed Begley), un expolicia corrupte i jugador, s'uneixen per atracar un banc de Nova York. Tot i que el pla sembla perfecte, aviat sorgeixen entre ells tensions que poden fer-ho fracassar.