Encoratjada pel seu pare idealista encara que desafortunat, una jove brillant i imaginativa arriba a la majoria d'edat en un habitatge de Brooklyn a principis dels anys 1900.

Una professora de psicologia a una Universitat de Califòrnia es defensa de l'atac sexual d'un dels seus alumnes matant-lo de manera accidental. Tot i això, l'assetjament d'un detectiu que investiga el cas farà que la dona acabi reconeixent ser culpable d'aquesta mort. Al judici, aquest policia, enamorat d'ella, farà tot el possible perquè sigui declarada innocent.

Roland Michell (Aaron Eckhart) descobreix per atzar l'esborrany d'una carta d'amor escrita per un poeta (Jeremy Northan) de la mort del qual es commemora el centenari. Interessat per esbrinar la suposada aventura extramatrimonial de l'escriptor, demana ajuda a una col·lega britànica (Gwyneth Paltrow). Tots dos se sentiran fascinats per una història d'amor secreta i de destinació tràgica.