Het verhaal gaat over een pluche hotel in Berlijn 'waar nooit wat gebeurt'. Grusinskaya (Garbo) is een eenzame Russische ballerina met zelfmoordneigingen, Felix von Geigern (Barrymore) is haar minnaar die eigenlijk een juwelendief is. Flaemmchen (Crawford) is een stenotypiste die bewust haar sex-appeal gebruikt om in een mannenwereld een minimum aan economische zekerheid te verkrijgen. Otto (Barrymore) is een ziekelijke boekhouder die wat geld verduisterd heeft om zich voor het laatst te buiten te kunnen gaan, terwijl Preysing (Beery) een fabrikant is die wanhopig een grote slag tot een goed einde probeert te brengen.
De meesterdief Dortmunder (Robert Redford) is nog maar net buiten de gevangenispoort of hij wordt alweer benaderd door zijn zwager Kelp (George Segal) voor een nieuwe klus. Hij neemt hem mee naar Dr. Amusa (Moses Gunn), die namens zijn Afrikaanse volk een waardevolle diamant die in een museum ligt, terug wil laten stelen. Hij betaalt de onkosten en als de roof slaagt zal hij hen een flink geldbedrag uitkeren. Dortmunder bedenkt een ingewikkeld plan, maar het loopt allemaal niet zoals gepland...
De film gaat over een onderhandelaar bij gijzelingszaken die in dienst is bij de San Francisco Metropolitan Police en die Scott Roper (Eddie Murphy) heet. Zijn onorthodoxe, maar succesvolle methoden maken hem tot de beste in zijn vak. Roper wordt gekoppeld aan de jonge, schietgrage sluipschutter McCall (Michael Rapaport), die hij de kunst van het onderhandelen bij moet brengen.
De wijk Wilson Height wordt geteisterd door een bende dieven. Dit is ontzettend gênant voor Harris, die verantwoordelijk is voor die regio. Aangezien hij en zijn hulpje Proctor de situatie niet de baas kunnen, roept de burgemeester versterking in. Hij vraagt commandant Lassard en zijn team om orde op zaken te stellen.
Als Clouseau spoorloos verdwijnt, moet er een zoekactie op touw worden gezet. Charles Dreyfus, de voormalige baas van Clouseau, wil echter voorkomen dat hij gevonden wordt en zorgt ervoor dat de slechtste detective ter wereld op de zaak wordt gezet, de Amerikaan Clifton Sleigh, die net zo onhandig blijkt te zijn als Clouseau zelf.
Wanneer Gordon Smash probeert weg te komen met de buit van een succesvolle diamantroof, schieten zijn mede-samenzweerders hem in de rug. Smash slaagt erin een aanwijzing te krijgen voor krantenverslaggever Robert Foster, die op pad gaat om de diamanten op te halen. Ondanks dat hij een doelwit wordt voor de rest van de bende, vertrouwt Foster liever op fotomodel Arabella en krantenfotograaf 'Flash' in plaats van de meer doorgewinterde inspecteur Chandler.