Dashiell Hammettin romaaniin perustuva dekkarielokuvan suuri klassikko arvokkaan lintupatsaan etsijöistä.
Losangelesilainen yksityisetsivä Philip Marlowe ryhtyy selvittämään kiristystapausta, joka johdattaa hänet murhaajien, yökerhoissa pyörivien hämärämiesten ja hemmoteltujen rahamiesten maailmaan.
Vankikarkuri Butch Haynes ottaa pakomatkallaan panttivangikseen pienen pojan, ja parivaljakon paetessa Texasin halki heidän välilleen kehittyy erityislaatuinen suhde. Karkulaiset saavat peräänsä lainvartijoiden armeijan, jota johtaa kovaksikeitetty poliisimies Red Garnett. Ennen kuin pakomatka on ohi, huomataan, että hyvän ja pahan raja on häilyvä.
Nick Stylesin ura poliisina lähtee huimaan nousuun, kun hän sankarillisesti tuo häikäilemättömän psykopaatin, Earl Talbot Blaken oikeuden eteen. Kostoa viimeiset seitsemän vuotta punonut Blake onnistuu karkaamaan vankilasta ja Stylesin elämä on vaakalaudalla. Blake kidnappaa Stylesin ja lavastaa tämän murhaajaksi. Nyt Stylesin on todistettava syyttömyytensä ja kohdattava pahin painajaisensa toistamiseen.
Sanfranciscolaisen poliisin Frank Connorin poika on kuolemaisillaan ja ainoastaan luuydinsiirto voi hänet pelastaa. Ainoa sopiva luuydin on vankilassa istuvalla psykopaattisella murhaajalla, jonka suostutteleminen ytimenluovutukseen vaatii melkoisesti lievennyksiä miehen tiukkoihin vankilarutiineihin. Paatunut rikollinen käyttää tilannetta hyväkseen ja pakenee. Connor on lähes ainoa, joka yrittää saada miehen kiinni hengissä.