John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

Després de travessar mig desert, Trinitat, un paio molt destre amb el revòlver, descobreix que el seu germà gran, un altre granuja com ell, és ara el xèrif d'un petit poble. Com que no té res urgent a fer, decideix quedar-se a menjar i descansar per algun temps.

Després de veure morir el seu marit a mans d'un despietat caça-recompenses, una dona contracta un mercenari, anomenat Silenci, perquè acabi amb l'assassí del seu marit.

Cole Thornton, un pistoler a sou, uneix forces amb un vell amic, el xèrif JP Hara. Juntament amb un vell lluitador indi i jugador, ajuden un ranxer i la seva família lluitar contra un ranxer rival que està tractant de robar la seva aigua.

Al poble de Firecreek arriben uns pistolers que provoquen tota mena de disturbis i tenen atemorida la població. El xèrif honorari , que és un granger la dona del qual està a punt de donar a llum, adopta una actitud passiva davant els excessos de la banda.