Un grup de reclutes es prepara a Parish Island, centre d´entrenament de la marina Nord-americana. Allà hi ha el sergent Hartmann, dur i implacable, que té com a única missió a la vida endurir el cos i l'ànima dels principiants, perquè puguin defensar-se de l'enemic. Però no tots els joves suporten igual els seus mètodes...

Mítica pel·lícula antibèl·lica que plasma els sentiments, sensacions i desil·lusions d'un grup de joves estudiants que són enviats al capdavant a la Primera Guerra Mundial (1914-1918). És una adaptació de la novel·la homònima de l'escriptor alemany Erich Maria Remarque. La seva estrena va provocar enfrontaments entre nazis i comunistes.

Abril de 1945. Mentre els aliats inicien la seva ofensiva final en el front europeu, un valent sergent d'artilleria anomenat Wardaddy es troba al comandament d'un tanc Sherman i dels homes que componen la seva dotació, en una missió mortal darrere de les línies enemigues. Superats en nombre i en armament, i amb un soldat novell a les seves files, Wardaddy i els seus homes ho tindran tot en contra en el seu heroic intent de llançar un atac en ple cor de l'Alemanya nazi.

Després de ser enxampat in fraganti en una situació escandalosa uns dies abans de la seva reelecció, el president dels Estats Units decideix inventar-se un conflicte que desviï l'atenció de la premsa del seu afer. Un dels seus consellers es posa en contacte amb un productor de Hollywood per crear una cortina de fum: una guerra a Albània on el president pugui posar fi heroicament davant les càmeres de televisió.