Hollywood 1927. George Valentin és una gran estrella del cinema mut a qui la vida somriu. Però l'arribada del cinema sonor us conduirà a l'oblit. Per la seva banda Peppy Miller, una jove actriu, veurà impulsada la seva carrera al capdamunt, al firmament de les estrelles.

En una barriada d’un municipi del nord de França començarà el rodatge d’una pel·lícula. Al càsting, trien quatre adolescents per participar en la pel·lícula. Al barri, tothom se sorprèn perquè han escollit només "els pitjors".

L'estiu del 1956, Colin Clark, de vint-i-tres anys, deixa Oxford per fer carrera al cinema treballant com a assistent al set de rodatge d'El príncep i la corista, la pel·lícula que van interpretar Laurence Olivier i Marilyn Monroe.

Després d'haver passat tres anys en un centre psiquiàtric, Jack Andrus, un actor acabat, vola a Roma convidat per Maurice Kruger, un director amic seu, que li ofereix cinc mil dòlars i un paper petit en una pel·lícula que està rodant als estudis de Cinecittà. Andrus accepta l'oferta amb l'esperança de recuperar la fama. El pitjor és que a Roma es troba amb la seva exdona Carlotta, la responsable de la seva crisi artística i personal.