Guerra Freda. A bord del Bedford, un vaixell americà al servei de l'OTAN, a més de la tripulació, viatgen un periodista i un exoficial nazi de la marina. El capità Eric Finlander (Richard Widmark), per posar a prova els seus homes, decideix perseguir un submarí rus. Però Finlander és un neuròtic que acaba trasbalsant la tripulació. La irritació de Ben Munceford (Poitier), el fotògraf de premsa, arriba al límit en comprovar que el capità està obsessionat per fer sortir el submarí a la superfície.

Un holocaust nuclear ha acabat pràcticament amb tots els éssers humans, exceptuant un grup de persones d'Austràlia. Gregory Peck és el comandant d'un submarí que intenta buscar supervivents, mentre el núvol radioactiu, que ja ha destruït l'hemisferi nord, s'acosta sobre l'últim enclavament humà.

Durant la II Guerra Mundial, Duke Gifford, un dur comandant de submarí i la seva exdona, veuen com les esperances d'una reconciliació es veuen constantment interrompudes per una sèrie de perillosos esdeveniments que els porten a intervenir en el rescat d'un grup d'orfes a una illa capturada pels japonesos.