En lille by på grænsen til Mexico styres af den forbryderiske landejer Nathan Burdette. Da Nathans bror Joe begår et mord, bures han inde af sheriffen Chance, indtil en politichef udefra kan se på sagen. Chance forventer, at Nathan og hans slæng vil forsøge at befri Joe. Til at hjælpe sig har han den unge mesterskytte Colorado, den tørlagte alkoholiker og vicesherif Dude og den halte og tandløse Stumpy.

Bick Benedict fra Texas tager til Maryland for at købe en præmie-hingst. Der møder han rancherens smukke unge datter Leslie, og de forelsker sig øjeblikkeligt. De bliver gift kort efter og vender tilbage til hans gård. Historien om dem, deres familie og deres fjendskab med cowboy Jett Rink udfolder sig over de følgende generationer.

Efter den amerikanske borgerkrig starter Thomas Dunson en kvæg-farm, med hjælp fra sin trofaste cowboy Groot og hans unge protoge Matthew, en forældreløs dreng som Dunson har taget til sig. Sammen må de lede kvæget fra Texas til Missouri, hvor priserne er højere, men temperamenterne koger snart over hos den vredladne gamle mand og den stædige dreng, over den lange rejse.

Den aldrende revolvermand Cole Thornton og den fordrukne sherif J.P. Harrah tager kampen op med den lokale kvægkonge og dennes håndgangne mænd.

Rachel Zachary, født af indianere, men hemmeligt adopteret af hvide, bliver målet for lovløs racisme og brutalitet, da hendes sande oprindelse bliver kendt. Indianerne vil have hende tilbage, og de lokale hvide ønsker hende død. Hendes eneste håb om overlevelse er en mand, som må kæmpe sit livs frygteligste kamp for at redde den kvinde, som han elsker.