T.S. Garp (Robin Williams), el fill d'una infermera soltera (Glenn Close), despòtica i feminista, ha tingut des de petit dues passions: la literatura i la lluita. Amb el temps es converteix en escriptor, es casa i té dos fills. A primera vista, sembla que tot va molt bé, però, en realitat, la seva vida és un desastre i un fracàs. Entre altres coses, Garp haurà de suportar que el seu èxit com a escriptor es vegi perjudicat per culpa de la croada feminista que encapçala la seva mare.

En Brad i la Kate, una parella de San Francisco, veuen fracassar els seus plans de passar el Nadal en un lloc exòtic lluny de la seva família. Contra tot el previst, hauran de passar el Nadal assistint a quatre celebracions familiars en el mateix dia. Però aquestes reunions, en les quals surten a relluir les pors de la infància i les ferides de l'adolescència, posaran en perill la relació d'en Brad i la Kate. Mentre en Brad no veu l'hora d'alliberar-se de tot aquest món, la Kate comença a qüestionar-se la seva manera de vida i a mirar amb altres ulls el de la seva família.

Durant l'estiu del 1939, Win Berry, un estudiant de Harvard, treballa en un hotel d'Arbuthnot-by-the-Sea. S'enamora de Mary, una noia del poble, i s'hi casa. Després de la Segona Guerra Mundial (1939-1945), la parella torna a Arbuthnot, però el petit poble ja no és el que era: ha estat destruït durant la guerra. Com que Win no vol renunciar als seus somnis, compra una escola i la converteix en l'hotel dels seus records. Així neix el primer Hotel New Hampshire.