Ransom Stoddard, senador del Congrés dels Estats Units, explica a un periodista perquè ha viatjat amb la seva dona per assistir al funeral del seu vell amic Tom Doniphon.

L'avariciós governador Lepetomane i el seu malvat ajudant Hedley Lamarr volen que els habitants de Rock Ridge abandonin la ciutat, per vendre els terrenys a una companyia de ferrocarril. Per facilitar els seus maquiavèl·lics plans, nomenen xèrif Bart, un negre condemnat a la forca, perquè fomenti el desordre i l'anarquia a la ciutat.

L'atzar obliga un pobre camperol a substituir el xèrif per escortar Ben (Glenn Ford), un perillós delinqüent, que és, a més, el cap d'una banda de temibles bandolers. Després de cometre un assassinat, Ben és capturat i escortat fins a un poble, per on passa el tren que l'ha de portar a Yuma (Arizona) per ser jutjat. Mentrestant, la seva banda prepara el rescat.

El vaquer Rocklin viatja en diligència cap a Santa Inés, Arizona, per començar una nova feina. Quan arriba es troba que el ranxer que l'havia contractat ha mort assassinat. Una de les seves companyes de viatge és la Clara, neboda i hereva de la víctima, però en Rocklin rebutjarà treballar per a ella. Acceptarà, en canvi, l'oferta de la propietària del ranxo veí, l'Arly Harolday, una jove impulsiva i salvatge. Enmig d'un ambient hostil i envoltat de tripijocs que posaran en perill la seva vida, en Rocklin intentarà descobrir la veritat sobre l'assassinat del seu patró.