En udbrændt britisk agent nægter at komme ind fra kulden for at overtage et skrivebordsjob. I stedet påtager han sig sit livs farligste opgave, der involverer en østtysk agent. Filmen er baseret på John Le Carré's bestsellerroman.
Jeg ved godt, hvad I ønsker jer af mig..." siger Leland Fitzgerald: "I vil vide hvorfor. I søger efter grunden". Men der findes ingen fornuftig forklaring på, hvorfor en 16-årig knægt iskoldt udvælger en tilfældig handicappet dreng og myrder ham. Meningsløsheden i den grufulde forbrydelse plager ofrets og gerningsmandens familier - og forstærkes til det uudholdelige af, at Leland virker næsten ligegyldig over for det, han har gjort. For Pearl Madison, lærer i ungdomsfængslet, er Leland en udfordring. Det lykkes ham at trænge gennem den følelseskolde attitude og blotlægge en del af motiverne til den frygtindgydende handling - noget der får endnu større konsekvenser end selve mordet...
1985. Opstanden mod Sydafrikas apartheid-styre vokser. Venstre-guerillaen ANC griber til våben, mens den fængslede Mandela opnår international status af ikon. Chefen for et britisk minefirma ønsker at hjælpe den politiske stabilitet på vej - naturligvis med det ene øje på profitten. Han sætter ANC's leder og en hvid anti-apartheid-forkæmper stævne på et engelsk landsted og får dem til at indlede en dialog.