De wat naïeve zeekapitein James McKay komt in een vete om waterrechten terecht tussen de rancherfamilies Terrill en Hannassey, wanneer hij op de ranch gaat logeren van zijn geliefde Patricia Terrill, die hij in het Oosten heeft leren kennen.
Bick Benedict, de jonge eigenaar van een grote veeranch in Texas, reist naar Maryland om er een hengst te kopen. Hij wordt verliefd op Leslie en wil zo snel mogelijk met haar trouwen. Luz, de ongetrouwde zuster van Bick, zwaait de scepter over het huishouden van de ranch.
Nadat zijn vrouw hem in de steek gelaten heeft, blijft kolonel Ludlow, een oud cavalerieofficier, alleen achter in zijn afgelegen huis in Montana om zijn drie zonen op te voeden. Alfred, de oudste, is de meest redelijke. Hij heeft gevoel voor zaken en politiek.
Cole Thornton wordt ingehuurd door een veeboer als pistolero, maar hoort van een oude bekende, die nu sheriff is, dat de man voor veel problemen zorgt in de staat. Hij ziet er maar vanaf en helpt de sheriff nu in zijn strijd tegen de veeboer.
John Tunstall haalt uitschot van de straat om deze een tweede kans te geven. Hij leert ze lezen, schrijven en zich aan te passen. Hier tegenover staat dan dat ze voor hem moeten werken op zijn ranch. Tunstall bezit een groot stuk grond en concurreert met ene Murphy in het handelen van vee. Op een dag wordt Tunstall neergeschoten door Murphy's mannen. De jonge werklieden van Tunstall zijn uit op wraak, en worden deputy sheriffs. Ze houden zich alleen niet lang aan de wet en vermoorden de moordenaars van Tunstall. Dit is tegen de wet en zo worden ze vogelvrij verklaard.
De autoritaire rancher Jessica Drummond deelt met een bende van 40 ingehuurde mannen op een plattelandsgebied in Arizona de lakens uit. Wanneer de nieuwe marshal Griff Bonnell met beide broers arriveert om orde te scheppen en één van Jessica's bendeleden te arresteren, wordt Jessica verliefd op Griff.
Veebaron George Washington McLintock (Wayne) heeft alles wat zijn hartje begeert; land, aanzien, een grote boerderij en veel geld. Het enige wat er ontbreekt is zijn vrouw die hem een paar jaar daarvoor heeft verlaten. George zal hemel en aarde moeten bewegen om zijn vrouw terug op de boerderij te krijgen.
Als Rocklin in een klein dorpje arriveert om op een ranch te gaan werken, wordt hem verteld dat de eigenaar vermoord is. Rocklin begint een onderzoek naar de moordenaar, maar krijgt al snel conflicten met de dorpsbewoners.
Een premiejager wil maar niet inzien dat de gouden dagen van het wilde westen voorbij zijn. Hij wil nog steeds de held uithangen, maar dat lukt hem steeds minder goed. Hij wordt door een veeboer ingehuurd om dieven op afstand te houden.
Oscar winnaar Matt Damon speelt in deze door Billy Bob Thornton geregisseerde film de rol van John Grady Cole, een jongen die samen met zijn beste vriend Texas verlaat en op zoek gaat naar het grote avontuur in Mexico. Ze belandden na een lange reis bij een prachtige haciënda waar ze werk vinden als paardentemmers. Grady wordt verliefd op Alejandra, de bloedmooie dochter van de rijke rancheigenaar. Hun relatie wordt echter op alle mogelijke manieren gedwarsboomd door Alejandra's vader en heeft ernstige gevolgen voor iedereen die erbij betrokken is...
Lonnie Beale is op zoek naar werk en krijgt toevallig een baantje aangeboden op een ranch waar alleen maar vrouwen werken. Natuurlijk is dat voor Lonnie de uitgelezen kans om indruk te maken, en hij komt goed van pas om een dievenbende af te schrikken die een verborgen schat willen opgraven. Volgens de legende zou die schat namelijk op de ranch verborgen liggen.