Senator Ransom Stoddard keert terug naar het stadje Shinbone in het Wilde Westen om de begrafenis van een oude vriend bij te wonen. Tegen een journalist, die zich afvraagt wat de senator hier doet, vertelt hij hoe hij zijn carrière begon als 'The Man Who Shot Liberty Valance'.
De wat naïeve zeekapitein James McKay komt in een vete om waterrechten terecht tussen de rancherfamilies Terrill en Hannassey, wanneer hij op de ranch gaat logeren van zijn geliefde Patricia Terrill, die hij in het Oosten heeft leren kennen.
De door droogte geteisterde arme rancher Dan Evans is er getuige van, dat de outlaw Ben Wade en zijn bende een postkoets van de 'Butterfield Stagecoach Line' overvallen en één van de bewakers doden.
Na een paar jaar proberen geld te verdienen om met Jessica Harrison te trouwen, keert Jim Craig terug naar Snowy River. Maar hij merkt dat er veel is veranderd.
John Tunstall haalt uitschot van de straat om deze een tweede kans te geven. Hij leert ze lezen, schrijven en zich aan te passen. Hier tegenover staat dan dat ze voor hem moeten werken op zijn ranch. Tunstall bezit een groot stuk grond en concurreert met ene Murphy in het handelen van vee. Op een dag wordt Tunstall neergeschoten door Murphy's mannen. De jonge werklieden van Tunstall zijn uit op wraak, en worden deputy sheriffs. Ze houden zich alleen niet lang aan de wet en vermoorden de moordenaars van Tunstall. Dit is tegen de wet en zo worden ze vogelvrij verklaard.
Appaloosa, New Mexico, 1882. De meedogenloze en machtige rancher Randall Bragg heeft er in toegestemd, dat zijn louche ranchhulpen flink huishouden in het mijnwerkersstadje Appaloosa. Wanneer marshal Jack Bell met zijn twee deputy-sheriffs de daders op Braggs ranch wil arresteren, wordt Bell met zijn beide metgezellen in koelen bloede door Bragg vermoord, De verontruste stadsbewoners huren Virgil Cole en zijn trouwe vriend Everett Hitch in om hen tegen Bragg en zijn bende te beschermen.
Laurie wordt begeerd door twee mannen. Eén is een stoere cowboy en de ander een gemene opzichter van een ranch. Laurie besluit toch maar met de laatste uit te gaan, omdat ze bang is dat hij de cowboy anders wat aan zal doen.
Cat Ballou (Fonda), een jonge vrouw die Kid Shelleen (Marvin) inhuurt om haar vader tegen een kwaadaardige revolverheld te beschermen. Helaas komt Cat erachter dat Lee niet altijd even betrouwbaar is en wel altijd even dronken. Ondanks Cat's inspanningen wordt haar vader vermoordt en om wraak te nemen wordt Cat zelf een outlaw met haar dronken vriend als kameraad.
Een boer komt thuis en ontdekt dat zijn zoon is vermoord en zijn dochter is ontvoerd door een bandietenbende. Hij huurt een professionele spoorzoeker in die de reputatie heeft zijn prooi te vinden, om hem te helpen de bende te vinden en zijn dochter te redden.