Bahía de San Francisco, 18 de enero de 1960. Frank Lee Morris es trasladado a Alcatraz, una prisión de máxima seguridad situada en una isla rocosa. A pesar de que nadie ha conseguido nunca evadirse de allí, Frank y otros reclusos empiezan a preparar minuciosamente un plan de fuga.

Después de cometer un atraco en el que su marido resulta muerto, Marie Ellen (Eleanor Parker), una joven de clase media, ingresa en la prisión del Estado. Tras ser sometida a un reconocimiento médico, se entera de que está embarazada. Tras dos semanas de depresión en la sala médica de aislamiento, Marie tiene una entrevista con Ruth Benton (Agnes Moorehead), una superintendente amable y humana que lucha contra los viejos métodos penales.

Drama basado en la historia real de Tom Murtom, el director de prisiones que conmocionó el mundo político de Arkansas al destapar los escandalosos abusos y asesinatos que tuvieron lugar en la prisión estatal. Antes de presentarse como el nuevo alcaide, Brubaker se hace pasar por un preso recién llegado, gracias a lo cual descubre que la situación en la cárcel es de corrupción endémica. Sus esfuerzos por reformar y sanear el sistema lo colocan en una situación muy peligrosa, sobre todo cuando insiste en investigar una serie de asesinatos que se cometieron unos años antes.

Bradley es un exboxeador con un matrimonio a punto de romperse que pierde su empleo como mecánico de coches. Debido a esta sensación pesimista, acaba decidiendo que su mejor opción es trabajar para un viejo amigo como traficante de drogas. Esta decisión mejorará su vida hasta que se ve envuelto en un tiroteo entre la policía y sus aliados; situación que le acaba llevando a la cárcel...

Manny, el recluso más duro de una remota cárcel de Alaska, elabora un audaz plan y consigue evadirse con su compañero Buck. En un tren de mercancías, Manny y Buck van camino de la libertad; pero, de repente, el maquinista sufre un infarto y muere. Entonces los dos fugitivos se sienten atrapados, solos y lanzados a toda velocidad hacia una muerte segura. Hasta que descubren a un tercer pasajero: una hermosa ferroviaria que está tan desesperada y decidida a salvarse como ellos.

Frank Leone está a punto de cumplir su condena de reclusión por un delito menor. Sin embargo a punto de ser liberado, Warden Drumgoole se hace cargo de la prisión. Drumgoole fue reasignado a tan infernal presidio después de que su administración fuera públicamente puesta en entredicho por Leone, y ahora él se encargará de que nunca vuelva a ver la luz del día.

Paul Crewe, un jugador de fútbol americano, y Nate Scarboro, entrenador y antiguo campeón, se encuentran cumpliendo condena en la misma prisión. Juntos deciden formar un equipo que juegue contra el de los guardias.

Ron Decker (Edward Furlong) ha sido condenado a dos años de cárcel por delitos relacionados con la droga. Cuando asiste a una pelea de carácter racial entre reclusos, se da cuenta de la poca distancia que separa la vida de la muerte. Poco después, un grupo de presos deciden darle un escarmiento pero, afortunadamente, le ofrece su protección Earl Copen (Willem Dafoe), un criminal curtido que ha pasado la mayor parte de su vida en prisión.

Años y años de llevar a cabo ejecuciones en el corredor de la muerte , han pasado factura a la directora de la prisión, Bernadine Williams. Mientras se prepara para ejecutar a otro recluso, Bernadine debe enfrentarse a los demonios psicológicos y emocionales que crea su trabajo y, en última instancia, conectarla con el hombre al que está autorizada a matar.

Tom es el director de la prisión estatal, pero tiene sus miras en el puesto de gobernador. Su esposa, que es instructora de natación, supone un estorbo para él y planea acabar con ella utilizando a Jack, un joven presidiario.

Ronald Colman interpreta a un preso que es elegido por el alcaide de la prisión para servir en casa de su esposa como ayudante. La unión del preso y de la mujer del alcaide hace que éstos se enamoren...

Pittsburgh, 1901. Los hermanos Ed y Jack Biddle son acusados de asesinato y condenados a morir en la horca, a pesar de que mantienen su inocencia. En la prisión del condado conocen a la señora Soffel, esposa del alcaide que intenta reconfortarles llevándoles la palabra de Dios.

Johnny Adams llega a una brutal prisión tras hacerse detener con la intención de matar al hombre que asesinó a golpes a su padre.

Mason es un detective que ira mas allá de sus limites, buscando venganza cuando su esposa es asesinada por un delincuente que el había metido en la cárcel, es arrestado deliberadamente para conseguir venganza. Dentro de prisión, Mason descubre una red criminal.

Durante el viaje que les lleva de camino a la fábrica de aviones de guerra, cinco trabajadores recuerdan como era su vida antes del conflicto de la II Guerra Mundial.

Después de matar a su padre que había intentado violarla, Maria da Guerra es condenada a prisión de por vida. La celadora es lesbiana sádica sin piedad ni humanidad. A su llegada María es llevada a una sección especial para los presos con trastornos mentales donde la tortura y la violación son parte de la realidad del día a día. Un día, el gobernador regional llega, afirmando haber recibido una carta de uno de los presos que describen eventos increíbles en la prisión. El autor de la carta no estaba al tanto claramente que el gobernador era también parte de la conspiración. Carlos Costa, un enfermero que finge ser el médico de la prisión Moore, se enamora de María. Después de seducirlo, María lo mata con un par de tijeras y se escapa con sus amigas Bertha y Rosario, con la esperanza de encontrar la seguridad en la casa del gobernador, sin saber que no les ayudará ...