Dave Bannion és un policia honest que investiga el suïcidi d'un company. Bertha, la vídua, explica a Bannion que al seu marit li havien diagnosticat una greu malaltia. Però Lucy, l'amant del difunt, li explica que, en realitat, el policia havia descobert un complex entramat de corrupció al seu departament. Quan Lucy apareix brutalment assassinada, Bannion decideix acusar Lagana, el major mafiós de la ciutat. Al cap de poc temps, el cotxe de Bannion explota i mata la seva dona, fet que el portarà a iniciar una venjança salvatge.

Enfrontament entre un dur policia i un intel·ligent atracador durant un tens segrest amb ostatges en un banc de Manhattan. Segons es desenvolupa el perillós joc del gat i el ratolí, hi apareix una tercera persona que ha estat contractada per l'influent propietari del banc. Es tracta de Madaline, una poderosa broker que té una agenda secreta.

Tot i que John Robie 'El Gat' és un lladre de joies reformat, es converteix en el principal sospitós d'una sèrie de robatoris de pedres precioses als més luxosos hotels de la Riviera francesa, així que no tindrà més remei que demostrar la seva innocència. Quan coneix la capritxosa hereva Frances, veu l'oportunitat de desemmascarar el misteriós lladre utilitzant com a esquer les fabuloses joies de la mare de la jove.

El 1945, un home amb un sol braç arriba al desolat poble de Black Rock. És John MacReedy (Spencer Tracy) i busca Joe Komaco, un granger japonès el fill del qual li va salvar la vida a la guerra. El comportament dels veïns és estranyament hostil i groller, i les preguntes de MacReedy sobre Komaco no reben resposta. És evident que amaguen alguna cosa, cosa que desperta la curiositat del foraster, que no està disposat a anar-se'n abans d'esbrinar el terrible secret que amaga Black Rock.