Sam Dawson (Sean Penn) és un deficient mental que haurà de lluitar per conservar la custòdia de la seva filla, ja que l'Estat considera que no està capacitat per fer-se càrrec de la seva educació. De la seva defensa se n'encarregarà una prestigiosa advocada, Rita Harrison (Michelle Pfeiffer), el desinterès i la fredor inicial del qual canviaran després de conèixer Sam, descobrir l'amor que sent per la seva filla i comprovar la seva determinació per defensar els seus drets com a pare.

L'executiu publicitari Ted Kramer aconsegueix el millor compte de l'agència el mateix dia que la seva dona decideix divorciar-se, deixant-lo només amb el seu fill de 7 anys. Comença així una dura etapa en què haurà d'exercir de pare solter d'un nen que troba a faltar la seva mare i, alhora, no descuidar la seva carrera professional. Quan després d'un temps sembla que la relació amb el seu fill va millorant, la mare apareix per demanar la custòdia del nen.

Dede és una mare soltera el fill de la qual, Fred, és un nen superdotat. Al principi, Dede s'oposa que Fred vagi a una escola especial, però tampoc sap què és el millor per a ell, ni si ella li pot donar el que necessita. Així que, al final, hi accedeix.