Gary Gaines, træner for et lokalt fodboldhold i lille by Odessa, Texas, driver sin trup til de statslige mesterskaber. Men vejen til herlighed er brolagt med racemæssige og økonomiske stridigheder, og træneren må hjælpe sine spillere med at navigere gennem labyrinten, så de kan spille som vindere.

Den afro-amerikanske enlige mor Dee Roberts bor sammen med sine børn i en lille flække i Texas og lever en slave tilværelse for at kunne klare til opholdet. Under hendes normale arbejdstid som servitrice på den lokale landevejs kro stormer politiet stedet og lægger hende i håndjern. Hun tilbageholdes uden en forklaring! Hun regnede med, at den misforståelse snart ville være løst, men får hurtigt den chokerende nyhed, at hun står anklaget for handel med lægemidler baseret på et tvivlsomt vidneudsagn. Presset af en skarp anklager får Dee tilbudt prøvetid, hvis hun erkender forbrydelsen, frem for at risikere en lang fængselsstraf. Hun nægter at forhandle, og nu begynder en kamp for retfærdighed, der vil få enorm indflydelse på både Dee's liv og på Texas retssystem...

Burt og Verona er i starten af 30'erne og synes ikke rigtig de har opnået noget. Da Verona bliver gravid står de overfor at skulle slå sig ned for alvor. De rejser derfor gennem USA for at finde et sted, hvor de kan starte deres lille familie. De besøger gamle venner, der nu selv har slået sig ned, og efterhånden bliver turen en rejse, hvor de på godt og ondt skal finde sig selv og det liv de ønsker at leve.

Tre førsteårsstuderende, der prøver at finde sig til rette, samtidig med at konflikterne raser omkring dem. Den ene bliver draget mod en gruppe af sorte revolutionærer, en bliver tiltrukket af en karismatisk lesbisk, og den sidste bliver hvervet af en gruppe voldelige nynazister. De prøver hver især at gøre det, de tror er rigtigt, men en eksplosiv konfrontation synes at være uundgåelig. John Singleton's Higher Learning er et enestående collegedrama, hvor frustration, fordomme og uvidenhed truer med at få den boblende heksekedel til at eksplodere.