Una nit d'estiu, Terry Lennox aterra a l'àtic del seu amic Philip Marlowe i li demana que l'acompanyi fins a la frontera mexicana per canviar d'aires. Marlowe accepta la proposta, però en tornar a casa es troba que la policia li demana explicacions sobre aquest viatge. Marlowe acaba entre reixes acusat de complicitat a l'assassinat de la dona de Terry, que ha aparegut brutalment apallissada.

Violet és la parella del Cessar, un blanquejador de diners de la màfia. Un dia coneix a la Corky, una lladre professional que acaba de sortir de la presó i que viu a l'apartament del costat. Unides per una estranya i mútua atracció, la Violet li proposa robar els dos milions de dòlars que Cessar té a la caixa forta.

Rebutjat per la seva dona, en George comença a buscar feina després de sortir de la presó. Amb tot, la llarga condemna l’ha fet perdre posicions als baixos fons i només el contracten com a xofer per a Simone, una bella i elegant prostituta que treballa per compte de Mortwell, el cap mafiós local. Sense adonar-se’n, a poc a poc George s’enamora d’ella i es compromet a ajudar-la a trobar la Katie, antiga amiga de Simone. En aquesta recerca únicament hi trobarà dificultats que posaran en perill la vida de tots dos.