Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) decideix anar a Tampico a la recerca d'or amb la intenció de deixar enrere la misèria. Emprèn el viatge en companyia de dos rodamóns més (Walter Huston i Tim Holt), però la cobdícia i l'enveja que sorgeix entre ells els crearà a poc a poc més problemes que qualsevol altra dificultat del camí.
El Coronel York combat els apatxes des del seu fort proper a la frontera amb Mèxic. El seu fill, que ha fracassat a West Pont, s'allista al seu regiment. Disposada a treure'l d'allà, també arriba al fort la dona de York. És el retrobament del matrimoni després de molts anys de separació. Enmig d'un conflicte familiar agre, la lluita contra els indis s'agreuja.
Els tambors de guerra apatxes representen una clara i sinistra advertència per a Angie Lowe (Geraldine Page), una dona que viu amb el seu fill Johnny en una granja aïllada. Fondo Lane (John Wayne), un correu de la cavalleria, es converteix en protector de la tossuda dona i en una figura paternal per al seu fill. Angie, decidida a esperar la tornada del seu marit, refusa deixar la seva hisenda malgrat que l'atac dels indis és imminent. Alhora, se sent cada cop més atreta per Fondo, un home endurit per la vida, però encara capacitat per a la simpatia, l'amabilitat i l'amor.
A Nou Mèxic, a finals del segle XIX, la Maggie és una dona lluitadora que viu sola amb dues filles, la Lilly i la Dot. Samuel Jones, el pare de la Maggie, va abandonar-la quan ella era una nena i ha viscut més de vint anys integrat en una tribu d'indis apatxes. Jones torna i busca reconciliar-se amb la seva família, però la Maggie no en vol saber res. Al cap de poc, la Lilly desapareix, segrestada per un grup d'homes que rapten nenes i les venen com a esclaves a Mèxic. Aleshores la Maggie demanarà ajuda al seu pare i tots dos faran l'impossible per rescatar la Lilly.
El tinent McAllister rep l'ordre de transportar un carregament de municions a través del territori apatxe. Per realitzar aquesta missió només compta amb un petit destacament format per inexperts soldats de cavalleria. Els acompanya en Jess Remsberg, un veterà explorador de l'exèrcit que intenta trobar a Ellen Grange, una captiva dels apatxes que, després d'haver estat alliberada, inexplicablement hi ha tornat.
Els indis apatxes segresten la dona i les criatures d'Owen Forbes. Forbes contracta el seu veí Lorne Warfield, un expistoler, perquè l'ajudi a recuperar la seva família. A ells s'uneix Jimmy Noble, un personatge excèntric. Els tres homes es trobaran amb moltes dificultats durant la persecució dels indis.