Danny Vinyard ser op til sin storebror Derek, som sidder i fængsel for et racistisk dobbeltmord. For at opnå Dereks kærlighed og respekt prøver Danny at avancere i de nynazistiske kredse, som Derek færdedes i, før han blev fængslet. Derek bliver løsladt, men fængslet har givet ham et nyt syn på tilværelsen. Spørgsmålet er så, om det nynazistiske miljø vil slippe grebet om Derek - og Danny.
Da Frank Adler’s søster pludselig dør, får Frank ansvaret for hendes lille datter Mary. Mary er et meget intelligent barn, men alligevel prøver Frank at give hende en så almindelig opvækst som muligt. Men det bryder Frank’s mor sig ikke om, og hun forsøger derfor at få forældrerettigheden over Mary. Det er en kamp, som Frank overhovedet ikke er klædt på til.
Året er 1988. Donnie Darko er en intelligent, ung mand fra en helt almindelig familie, der lever et umiddelbart helt almindeligt liv. Han har bare ét problem: Han er skizofren og har nogle sære drømme om en kanin, Frank, hvilket bl.a. får ham til at vågne op om natten og vandre rundt i byen. En aften fortæller Frank ham, at verden vil gå under i løbet af få uger og kort efter, at motoren fra et fly på mystisk vis vil falde ned i Donnies soveværelse. Donnie slipper ud af huset tids nok til at undgå denne sære begivenhed, hvorefter han er overbevist om det reelle i Franks profetier. Mærkeligt nok savnes der ingen motor fra noget fly.
François er lærer på et gymnasium i en af de mest socialt belastede dele af Paris. Det er et job, der kan tage modet fra de fleste, men François klarer det ved at insistere på respekt og ærlighed. En dag får François ansvaret for en klasse, der tilsyneladende ikke har tænkt sig at indordne sig under nogle af hans regler og principper uden hård kamp.
En helt almindelig skoledag på en helt almindelig high school i en helt almindelig forstad i Australien. Klokken er 2:37 pm, da en elev slæbes ud fra et aflåst toilet med pulsåren snittet over. Hvem er det, der har fået nok? Filmen skruer tiden tilbage til selv samme morgen, hvor vi møder seks af skolens elever på vej til, hvad der ligner en almindelig skoledag. Langsomt afdækkes deres hemmeligheder og konflikter, og på kryds og tværs bindes de sammen med hinanden. Stykke for stykke leder filmen os mod afsløringen af selvmordsofferets identitet, der kunne være hvem som helst af de seks, forstyrrede teenagere, der alle har deres at slås med.
Jones Dillon er lige flyttet hjemmefra og prøver at slå igennem som forfatter. Samtidig skriver han en række breve til sin far, som han aldrig har mødt og bliver forelsket i både fotografen Jane og skuespillerinden Lisa.
15-årige Trife er opvokset i et af Londons hårde kvarterer. Hverdagen er fyldt med misbrug, vold og kriminalitet, men Trife er træt af den usikre tilværelse og forsøger at finde en vej ud af det. Da en af hans skolekammerater begår selvmord, synes det for alvor at være tid til at tage livsstilen op til revision for alle i miljøet, men når stoffer, sex og våben er lige så tilgængelige som et glas vand, er det ikke så let at trække læsset og gå forrest i kampen for en sundere – og ikke mindst lovlig – livsførelse. For Trife er livet på gaden det eneste, han kender, og det kan være farligt at vende vennerne ryggen.