Tiden er Anden Verdenskrig, hvor nazisterne har besat den nordlige halvdel af Frankrig. Midt i Paris nødlander et engelsk bombefly, skudt ned af tyskerne, men besætningen undslipper i faldskærme, og i løbet af kort tid får de hjælp af franske borgere, som flygter sammen med dem tværs gennem landet, i retning mod den frie zone.
Major John Smith skal sammen med seks udvalgte tiltvinge sig adgang til tyskernes uindtagelige Ørneborg i de bayerske alper. Her holdes en højtstående allieret officer fangen. Da to af Smith's mænd myrdes, tyder alt på, at der er en forræder med på holdet. Det lykkes Smith og en af mændene at trænge ind i Ørneborgen, men deres mission er mere kompliceret, end den ser ud til.
Under 2. verdenskrig viser den amerikanske general Patton sig som en af krigens mest bemærkelsesværdige skikkelser. En usædvanlig soldat, hvis evner er fremragende, men hvis temperament ikke altid lader sig tøjle under de allieredes felttog i Nordafrika og op gennem Europa.
D-dag er vel overstået, og de amerikanske tropper har situationen under kontrol. Menig Kelly fanger en tysk major, der afslører, at guld til en værdi af 16 millioner dollars befinder sig i en fransk bank bag fjendens linier. Under en tre dages orlov samler Kelly en lille gruppe af bindegale, men hårdføre soldater, der alle er fast besluttet på at få fingrene i de mange dejlige guldbarrer.
På en militærbase på Hawaii i 1941 kolliderer lidenskab og tragedie. Menig Prewitt er en ex-bokser, der manipuleres af sine ligemænd og overordnede. Hans ven Maggio prøver at hjælpe ham, men kæmper med sine egne problemer. Sergent Warden og Karen Holm spiller et farligt spil i en utilladelig kærlighedsaffære. Alles skæbner kulminerer under det japanske angreb på Pearl Harbor.
Under 2. verdenskrig er mændene væk og det giver plads til kvinder. Også inden for baseball, hvor søstrene Dottie og Kit bliver rekrutteret til et nyt hold, der trænes af den afdankede Jimmy. Efterhånden som Jimmy bliver mere ædru og pigerne mere målrettede opnår holdet et niveau, der forbavser de fleste.
I et par måneder i sommeren 1940 raser en luftkrig over England. Tyskerne har fire gange så mange fly, og briterne mangler piloter. Det er en ulige kamp. Briterne har desperat brug for et mirakel og får det fra en helt uventet kant. "Aldrig har så mange skyldt så få så meget", udbrød Churchill efter den britiske sejr over Tyskland i luftkrigen over England.
Under Stillehavskrigen i 1942 stod de amerikanske og japanske flådestyrker over for hinanden ved øen Midway, hvor et vigtigt slag snart skulle stå. Flådens fly blev for første gang brugt i udstrakt grad og fik en afgørende betydning for krigens videre udfald. Filmen, der i forkortet form ofte kaldes Midway, er i store træk historisk korrekt. Som lidt kulør på historien er dog tilsat en opdigtet kærlighedshistorie om en amerikansk pilot og en hawaiiansk pige.
I januar 1945 lægger det tyske passagerskib M/S Gustloff fra kaj i Gotenhafen i Tyskland. Trods hans mangel på erfaring er den unge kaptajn Hellmuth Kehding blevet tildelt kommandoen om bord på skibet, der fungerer som hospitalsskib for sårede soldater og - på netop denne rejse - som tilflugtssted for knap 9.000 tyskere på flugt fra den sovjetiske hær. Blandt de ombordværende er Lilli Simoneit, hendes 16-årige søn Kalli og den højgravide Marianne, der ligesom de tusindvis af andre passagerer håber, at skibet bliver deres redning fra Anden Verdenskrigs rædsler. Men kort efter at have forladt havnen rammes skibet af russiske torpedoer, og M/S Gustloff synker inden for en time.
Kaos bryder ud i Los Angeles efter angrebet på Pearl Harbor under anden verdenskrig i krigstidsparodien 1941, der er instrueret af Steven Spielberg. Denne muntre og komiske fortælling, der fnder sted på Hollywoods gader, har Dan Aykroyd og John Belushi på rollelisten, overdådige specialeffekter og skøre personer i en flot, stjernebesat opsætning. Mens hysteriske californiere forbereder sig på en formodet japansk invasion, forsøger en broget skare af forsvarere at beskytte deres elskede kyst kantet med palmetræer.