Any 1942, en plena Segona Guerra Mundial a l'illa de Guadalcanal, al Pacífic. Un grup d'homes de la companyia de fusellers de l'exèrcit americà "C de Charlie" combat contra l'exèrcit japonès per la conquesta d'un estratègic turó.

Tora! Tora! Tora! és el senyal japonès per atacar. La pel·lícula reprodueix de manera meticulosa l'atac a Pearl Harbor i tots els fets que el van precedir. Les primeres escenes ens mostren les diferències entre les dues postures: per una banda els imperialistes japonesos decideixen fer un atac per etapes, per altra banda els alts comandaments de l'exèrcit americà ignoren aquesta possibilitat. Tot i que alguns missatges interceptats als japonesos advertien d'aquest perill, aquests mai no van arribar a les mans de l'alta comandància de l'exèrcit americà. Els avisos dels radars són ignorats, fins i tot la caça d'un submarí japonès a Pearl Harbor abans de l'atac no es reporta.

L'estricte capità Queeg (Bogart), un home afligit d'esgotament nerviós i fòbies neuròtiques, assumeix el comandament del Caine, un dragamines nord-americà la tripulació del qual no té disciplina. En contra de l'opinió dels altres oficials, introdueix canvis i pren mesures tan arbitràries que la tripulació comença a considerar-ho un perillós neuròtic. Durant una tempesta, Queeg perd el control de la nau; llavors, el segon oficial ho obliga a deixar el comandament i el relleva. Aquest incident donarà lloc a un consell de guerra.

Al nord d'Austràlia abans de la Segona Guerra Mundial, Lady Sarah Ashley hereta un gran ranxo i pacta de mala gana amb el ramader Drover per conduir 2.000 caps de bestiar per paisatges implacables. La profunda antipatia que es professen se suavitza quan Sarah es fa càrrec d'un jove mestís, orfe i marginat.

Cinc soldats nord-americans que lluiten a Europa durant la Segona Guerra Mundial intenten desesperadament tornar al territori aliat després de ser separats de les forces nord-americanes durant la històrica massacre de Malmedy.