Som al segle XXI. Ha estat descobert a la Lluna un misteriós artefacte alienígena que envia senyals en direcció Júpiter. Per tal de descobrir la natura de les emissions, la nau Discovery hi és enviada.
Un asteroide de la mida de l'estat de Texas apunta directament cap a la Terra. A la NASA, només hi troben una possible solució: enviar un equip d'astronautes a l'espai perquè destrueixi el meteorit abans que xoqui amb el nostre planeta. Per això recorren a Harry S. Stamper, el major expert en perforacions petrolíferes, i al seu qualificat equip de perforadors, perquè aterrin a la superfície de l'asteroide, el perforin i introdueixin un dispositiu nuclear que en esclatar aconsegueixi desviar la seva trajectòria i poder salvar el planeta.
Tres simis, la doctora Zira, Cornelius i el doctor Milo, han aconseguit sobreviure al desastre nuclear al seu planeta i, després d'arreglar la nau dels humans, viatgen en el temps fins a arribar a la Terra de finals del segle XX. En arribar, mentre són estudiats en un centre de recerca per determinar-ne el nivell d'intel·ligència, es neguen a revelar el que saben sobre la civilització humana.
La lluna controla les nostres nits, els nostres dies, les estacions i les marees oceàniques. Des del començament de la humanitat, les seves fases s’han mantingut com un símbol d’il·luminació, de coneixement intern i de la nostra pròpia immortalitat. Fins ara. Una força misteriosa colpeja a la Lluna i l’envia en xoc directe contra la Terra.
En Jimmy Garret és un jove pilot que viu en un ambient familiar gairebé militar, ja que el seu pare és un alt càrrec de l'exèrcit dels EUA. No obstant això, comença a tenir dubtes sobre la seva professió quan participa en un programa militar conegut com a Projecte X.
Una nova nau procedent de l'espai i del temps aterra al comandament de l'astronauta Brent, que acudeix a la recerca del desaparegut George Taylor. Torna a trobar-se amb els simis que dominen el món, relegant els humans a l'esclavatge. Tot i això, amb l'ajuda de la doctora Zira seguirà les empremtes de Taylor fins a la Zona Prohibida, a les catacumbes de la qual, el que són les ruïnes del metro de Nova York, troba una raça humana mutant amb poders telepàtics.
Una parella d'astronautes torna d'un viatge espacial on ha passat una cosa estranya. Spencer Armacost i Alex Streck estaven en una en missió espacial quan, durant una sortida de la nau, perden el contacte amb la base de control durant alguns minuts. Després tot torna a la normalitat i ells tornen a la Terra. Però, després del retorn, moltes coses estranyes comencen a succeir a la vida dels astronautes.
Un equip d'astronautes acaba de coronar un dels somnis de l'exploració espacial: posar els peus en Mart. Després de completar la seva missió de reconeixement, la nau terrestre inicia la tornada al planeta Terra. Aviat, les celebracions de la tripulació es tornen tragèdia ja que durant el trajecte estranyes criatures marcianes han decidit acompanyar als astronautes en el seu retorn a casa.
A mitjans del segle XXI, el Sol està per causar una crisi ambiental a la Terra. Només la nau espacial Helios podrà salvar la Humanitat. El director Sarafian va ocultar el seu cognom dels crèdits i es va camuflar com a Alan Smithee.