Secretaresse Jane Goodall ziet haar droom in vervulling gaan wanneer ze de kans krijgt om een langdurige studie chimpansees te doen in Gombe National Park in Tanzania.

Deze 'real-life' versie van The Lion King toont een ontzagwekkend avontuur van familiebanden in het wild. Een episch verhaal dat zich afspeelt tegen de achtergrond van één van de wildste plekken op aarde. Het verhaal volgt Mara, een vertederend leeuwenwelpje, dat ernaar streeft om op te groeien met de kracht en wijsheid van haar moeder. Sita, een onbevreesde cheeta en alleenstaande moeder van vijf ondeugende pasgeborenen, en Fang, een trots leider die zijn gezin moet verdedigen tegen een reeds verbannen leeuw. 'African cats' legt de echte liefde, humor en vastberadenheid vast van de majestueuze koningen van de savanne.

De film documenteert de moderne slavenhandel door een aantal Afrikaanse landen, onder dictatuur. De opnames vonden plaats op openbare plaatsen, en soms met behulp van verborgen camera's, voor scènes met grote impact van naaktheid, seks en geweld - en een paar verrassingen, toen slaven uit peregrins naar Azië reisden, en slavenhandelaars betaalden in reischeques.

Door verhalen van westerse verzamelaars, moslimhandelaren, Afrikaanse kunstenaars en intellectuelen en de filmmakers zelf met elkaar te verweven, concentreert de film zich op een opmerkelijke kunsthandelaar uit Niger genaamd Gabai Barre. Het volgt hem helemaal van het landelijke Ivoorkust tot East Hampton, Long Island, waar hij onderhandelt over een uitverkoop. De film laat zien hoe hij (via soms hilarische en vaak fantastische verhalen over de kunstobjecten) economische waarde toevoegt en de 'betekenis' verandert van wat hij verkoopt door de culturele waarden van Afrikaanse producenten en westerse consumenten te interpreteren en te bemiddelen.