Alemanya, 1944. Una unitat d'assalt britànica encapçalada pel comandant Smith rep la missió de rescatar un general nord-americà capturat pels nazis abans que reveli els plans per al proper desembarcament dels aliats al front occidental. Per alliberar el presoner hauran d'infiltrar-se a l'inexpugnable Castell de les Àguiles, el quarter general dels serveis secrets alemanys al sud de Baviera. El comandant Smith descobrirà en el transcurs de l'operació que un misteriós agent doble treballa per impedir l'èxit de la missió.
En acabar la invasió de Normandia, el soldat ras Kelly entrega un comandant alemany que ha capturat al seu sergent, Big Joe. Big Joe només vol saber on hi ha els millors hotels de la ciutat acabada d'alliberar, perquè els seus homes tenen tres dies de descans i vol que els passin bé. Però Kelly ha descobert que el presoner era responsable d'un embarcament secret d'or i que ha deixat setze milions de dòlars en un banc francès, darrere les línies alemanyes. Kelly organitza una patrulla poc corrent per anar a buscar l'or: Crapgame, un sergent d'intendència amb forts ingressos en el mercat negre; Oddball, un bohemi sergent de tancs; i el mateix Big Joe. El seu general veu alterada la tranquil·litat del castell francès on s'ha instal·lat, pel remolí desconcertant de missatges xifrats i informes de combats que li arriben quan la colla de Kelly envesteix el front alemany.
El sergent Joe Gunn i el seu tanc intenten tornar a les seves línies. Pel camí recullen 5 soldats anglesos, un francès, un sudanès i un presoner italià. Mancats de provisions i aigua, són guiats pel soldat sudanès a una fortalesa abandonada, on hi havia un pou d'aigua. Aviat arriba un destacament alemany, amb la intenció de proveir-se d'aigua. La lluita serà inevitable i el sergent Gunn dirigirà els seus homes en una resistència desesperada en espera de reforços.
Tora! Tora! Tora! és el senyal japonès per atacar. La pel·lícula reprodueix de manera meticulosa l'atac a Pearl Harbor i tots els fets que el van precedir. Les primeres escenes ens mostren les diferències entre les dues postures: per una banda els imperialistes japonesos decideixen fer un atac per etapes, per altra banda els alts comandaments de l'exèrcit americà ignoren aquesta possibilitat. Tot i que alguns missatges interceptats als japonesos advertien d'aquest perill, aquests mai no van arribar a les mans de l'alta comandància de l'exèrcit americà. Els avisos dels radars són ignorats, fins i tot la caça d'un submarí japonès a Pearl Harbor abans de l'atac no es reporta.
II Guerra Mundial: la guerra del Pacífic. "Rick" Richardson (Clark Gable) és un dur i abnegat oficial de Marina que té com a únic propòsit trobar i eliminar un destructor japonès que creu responsable de l'enfonsament del seu vaixell. Quan assumeix el comandament d'un nou submarí, amb un vigilant primer oficial (Burt Lancaster), entrena els seus homes de manera tan implacable que provoca gairebé un motí.
El 1943, un petit grup de paracaigudistes alemanys prepara un pla molt arriscat: el segrest de Winston Churchill. El coronel Rald descobreix, gràcies als seus agents, que Churchill pensa passar dos dies en un poble mig desert de Norfolk. El convencen que el segrest és possible i demana la col·laboració del coronel Steiner, a qui acaben d'ajornar l'execució a què havia estat condemnat, i de Liam Devlin, un delinqüent irlandès. Devlin prepara l'arribada nocturna de Steiner i el seu grup, una feina que se li complica a causa de la seva relació amb Molly Prior. Tot sembla anar bé fins que els alemanys es troben en perill per culpa d'un incident imprevisible. Els membres del comando no vacil·laran a sacrificar-se perquè el pla continuï endavant.
Durant la campanya del Pacífic, una heroica companyia americana lluita contra l'avenç de les forces japoneses a les Filipines, perdent cada cop més terreny. Dos oficials de llanxes torpederes, en contra de l'opinió dels seus superiors, intentaran frenar l'avenç de l'enemic fent servir les velles embarcacions contra els vaixells nipons.
Anys trenta. En Guy Malone, un professor irlandès, surt amb la Gilda Bessé, una fotògrafa de moda i tots dos comparteixen apartament a París amb la Mia, una refugiada gitana espanyola. Quan en Guy i la Mia van a Espanya a lluitar contra els feixistes en la Guerra Civil Espanyola la parella trenca, i els tres amics se separen... aparentment per sempre.