Després de ser expulsat d'una població acusat d'haver provocat un incendi, Ben Quick arriba a un poble i és contractat per Will Varner, propietari i senyor del lloc. Melodrama del sud, basat en relats de William Faulkner, que va permetre a un joveníssim Paul Newman demostrar que era molt més que una cara bonica. En efecte, gràcies a aquest paper va aconseguir guanyar el prestigiós premi al millor actor al Festival de Cannes.

Harry Madox, un home enigmàtic i atractiu, arriba a un apartat poble de Texas. Aviat aconsegueix feina com a venedor de cotxes, però Dolly, l'apassionada dona del seu cap ordeix un meticulós pla per seduir-ho i ho aconsegueix. Tot i això, en realitat, Harry està enamorat de Gloria Harper, l'encarregada del departament de préstecs del banc local. Quan és acusat d'atracar-lo, Dolly recolza la coartada de Harry, per aconseguir retenir-lo al seu costat a qualsevol preu, encara que sigui a costa de la vida del marit.

Jack Mabry (Robert De Niro), un oficial de llibertat condicional, fa amistat amb Gerald Creeson (Edward Norton), un convicte piròman que intenta desesperadament sortir de la presó. La dona d'aquest últim, Lucetta (Milla Jovovich) intentarà manipular l'oficial per aconseguir la llibertat del marit.