Een stervende man denkt terug aan zijn leven: zijn jeugd tijdens de Tweede Wereldoorlog, zijn toenemende zelfstandigheid tijdens zijn adolescentie, en later een pijnlijke scheiding in zijn familie.
1936. David, een jonge werkloze Brit, trekt naar Spanje om er aan de zijde van de internationale brigades te vechten tegen de fascisten die de jonge Spaanse republiek bedreigen. Samen met de Fransman Bernard, de Amerikaan Lawrence en de voormalige IRA-strijder Coogan komt hij terecht bij de revolutionaire POUM-militie, geleid door Capitan Vidal.
Terwijl de Spaanse Burgeroorlog door het land raast, is het in een afgelegen weeshuis voor kinderen van gedode Republikeinse militairen en politici ook geen pretje. Carlos is een nieuweling die niet bepaald het lievelingetje is van de ijzige directrice en al helemaal moet oppassen voor de brute conciërge Jacinto. Alleen een vriendelijke professor knijpt wel eens een oogje toe. Een onontplofte bom in het gebouw maakt constant de dreiging van de oorlog tastbaar, en als dan ook nog blijkt dat een rusteloze geest door de gangen en kamers spookt, kan er van een explosieve situatie gesproken worden.
Met Madres Paralelas komt de Spaanse meester Pedro Almodóvar opnieuw met een fascinerende blik op moeders en moederschap. Na het grote succes van het autobiografische Dolor y Gloria maakt Almodóvar vrouwen weer het middelpunt van zijn werk met prachtige rollen van Penélope Cruz en Milena Smit. Twee vrouwen, Janis (Penélope Cruz) en Ana (Milena Smit), bevallen tegelijkertijd in hetzelfde ziekenhuis. Beiden zijn alleenstaand en ongepland zwanger. Janis, van middelbare leeftijd, is blij, maar de jonge Ana is bang en onzeker. De weinige woorden die de vrouwen wisselen, vormen de basis voor een band die hun levens later een beslissende wending zal geven. Terwijl Janis het verleden van haar familie een gezicht probeert te geven, vecht Ana juist om los te komen van haar familie. In Madres Paralelas zien we acteurs als Rossy de Palma en Julieta Serrano terug, die we goed kennen uit eerdere films van de Spaanse meester.
Andreu is een jonge jongen die niet zo populair is. Wanneer hij door het bos wandelt, ontdekt hij hier de lichamen van een man en zijn zoon. De autoriteiten willen de vader van Andreu de schuld in de schoenen schuiven, maar de jongen is vastbesloten zijn vader te helpen en op zoek te gaan naar de echte dader.
Bij het uitbreken van de Spaanse Burgeroorlog wordt de non Maria gedwongen haar klooster te ontvluchten. Ze zoekt haar toevlucht in een bordeel, totdat het wordt bevrijd door een anarchistische vrouwengroep. Maria voegt zich bij de groep en gaat uiteindelijk naar het front. De vrouwengroep wordt niet alleen geconfronteerd met de problemen van de strijd tegen de nationalisten, maar ook tegen facties aan de linkerkant die een meer traditionele militaire structuur willen opleggen.
De dertienjarige Ramon staat aan de vooravond van veel ontdekkingen als tiener, en de verwarring die daarmee gepaard gaat. Verlegen en onhandig, hij is tijdens zijn jeugd van stad naar stad verhuisd en gelooft dat het leven om winnen en verliezen gaat. Maar hij komt er al snel achter dat het allemaal om overleven draait. Net als Ramon bevindt Spanje zich in een transitie (president Francisco Franco staat op het punt te sterven); het is een tijd van sociale onrust, gekenmerkt door verandering, illusie en strijd.
Een jonge journalist, die lang geleden door zijn vader afgewezen werd, moet een voormalig vriend van zijn vader onderzoeken die mogelijk heilig kan worden verklaard. De moeilijke relatie tussen vader en zoon wordt nog ingewikkelder door de verschrikkelijke Spaanse Burgeroorlog, die volop aan de gang is.